파월 "지금이 중립금리"…'내년 한 차례만 인하' 예고

미국 중앙은행(Fed)이 10일(현지시간) 예상대로 기준금리를 0.25%포인트 인하해 연 3.5~3.75%로 낮췄다. 하지만 당분간 금리 동결을 시사하고 내년 금리 인하 횟수도 한 차례에 그칠 것으로 예고해 ‘매파적 인하’(hawkish cut)라는 분석이 많다.

Fed는 금리 인하 배경으로 “고용시장의 하방 위험 증가”를 꼽았다. 다만 “인플레이션율도 여전히 다소 높은 수준”이라며 경계감을 늦추지 않았다. 제롬 파월 Fed 의장은 “(이번 금리 인하로) 향후 경제 상황 변화를 기다리며 지켜보기에 좋은 위치에 있다”며 당분간 금리를 동결할 것임을 내비쳤다. Fed 위원의 금리 전망을 보여주는 점도표에서는 내년 기준금리 중간값이 연 3.4%로 제시됐다.

다만 파월 의장은 “다음 조치가 금리 인상일 것으로 보는 사람은 거의 없다”며 긴축에는 선을 그었다. 양적완화(QE)는 아니라면서도 시장에 돈풀기 효과가 있는 단기국채 매입 방침을 밝혔다. 시장에서는 파월 의장을 두고 “예상보다 덜 매파적”이라는 평가도 나왔다.

Fed, 3연속 금리 인하…위원 3명 반대 '이례적'
2명 동결, 1명 '빅컷' 주장…3명 반대 의견은 6년 만에 처음

“모두가 (통화정책의) 방향과 조치에 전적으로 동의하는 통상적인 상황과 다르다는 점은 인정한다.”

제롬 파월 미국 중앙은행(Fed) 의장이 10일(현지시간) 연방공개시장위원회(FOMC) 직후 열린 기자간담회에서 내부적으로 의견이 엇갈렸는지 묻는 말에 내놓은 답이다. 지난 9월 이후 3회 연속 기준금리를 인하했지만 금리 결정을 놓고 Fed 위원들의 의견은 첨예하게 갈렸다.

◇7명 “인하 필요치 않아”

이날 경제전망요약(SEP)에서 Fed는 내년 말 기준금리 중간값을 3.4%로 제시했다. 9월 전망과 동일하다. 내년 한 차례 금리 인하를 시사한 것이다.

파월 의장도 이날 기준금리 인하 후 “9월 이후 금리 조정으로 우리 정책은 중립(금리) 수준에 놓였다”며 “향후 경제 상황 변화를 기다리며 지켜보기에 좋은 위치에 있다”고 했다. 지난 9월 이후 이번까지 3회 연속 금리 인하로 기준금리가 중립금리 수준으로 내려온 것으로 추정된다는 의미다. 향후 금리 동결론에 힘을 싣는 발언이다. 중립금리는 물가를 자극하지 않으면서도 고용을 극대화할 수 있는 금리다.

FOMC가 회의 직후 낸 성명에서 향후 금리 결정과 관련해 “추가 조정의 폭과 시점을 고려할 때”라는 표현을 쓴 점도 주목된다. 기존의 “추가 조정을 고려할 때”에 비해 ‘폭과 시기’라는 표현을 추가한 것인데, 향후 금리 인하 시기를 늦추거나 아예 중단할 가능성을 나타낸 것으로 시장에선 평가한다. ‘폭과 시기’는 작년 이맘때도 들어갔었는데, 당시 Fed는 한동안 금리를 동결하다가 올해 9월에서야 금리 인하에 시동을 걸었다.

다만 위원들 의견을 무기명으로 담은 점도표를 보면 통화정책 결정이 쉽지 않을 것으로 전망된다. 점도표에 의견이 반영되는 19명 가운데 7명은 내년에 인하가 필요하지 않다는 입장을 냈다. 4명은 한 차례 금리 인하, 8명은 최소 두 차례 인하가 필요하다고 답했다. 어느 한 방향으로 통화정책 방향을 잡기가 쉽지 않은 구도다. 특히 이날 금리 인하 표결에서는 도널드 트럼프 미국 대통령의 측근인 스티븐 마이런 Fed 이사가 빅컷(기준금리 0.5%포인트 인하)을 주장했다. 반면 제프리 슈미드 캔자스시티연방은행 총재와 오스턴 굴즈비 시카고연방은행 총재는 금리 동결 입장을 고수했다. FOMC에서 3명이 다른 의견을 낸 건 6년 만이다.

◇성장률 올리고, 물가 내리고

Fed는 인플레이션에 대해 “여전히 다소 높은 수준”이라고 평가했다. 또 “경제 전망에 대한 불확실성도 여전히 높다”고 했다. 다만 내년에 성장률은 올라가고 물가는 낮아질 것으로 봤다.

우선 경제성장률은 2.3%로 전망했다. 9월 전망 때 내놓은 1.8%보다 더 높였다. 올해 성장률 예상치 1.7%보다도 높다. 파월 의장은 성장률 전망 상향이 생산성 향상에 따른 것이며 그 일부는 인공지능(AI)으로 인한 것일 수 있다고 밝혔다. 파월 의장은 “부분적으로는 소비가 견조하게 유지된 점이 있고, 또 다른 부분은 데이터센터와 AI 관련 지출, 즉 AI와 연관된 투자가 기업 설비투자를 지지하고 있다”며 “기본 전망은 ‘내년에도 견조한 성장’이라고 볼 수 있다”고 했다.

내년 실업률은 9월과 동일하게 4.4%로 예상했다. 인플레이션 지표인 개인소비지출(PCE) 상승률은 올해 2.9%에서 내년 2.4%로 낮아질 것으로 전망했다. 성장률이 높아지고 물가가 낮아지면 금리 인하 압력도 약해질 수 있다.

하지만 이날 트럼프 대통령은 “고지식한 Fed”라며 “(파월) 의장은 뻣뻣한 사람”이라고 비난했다. 그러면서 “(오늘 Fed는 금리를) 최소 두 배 더 내렸어야 했다”고 말하기도 했다. 0.5%포인트 인하를 주장한 것이다.

뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com