일본에서는 내년 1월부터 판다를 볼 수 없게 되었다. 일본에 남아있던 판다 2마리도 내년 1월 하순 중국으로 반환된다.
15일 아사히 신문은 도쿄도가 쌍둥이 자이언트 판다 수컷 '샤오샤오'와 암컷 '레이레이'의 내년 2월20일 반환 기한을 앞두고 중국 측과 교섭을 벌였지만 이처럼 정해졌다고 보도했다. 도쿄도는 조만간 세부 반환 일정을 공표할 예정이다.
도쿄도는 새로운 판다 한 쌍의 대여를 요구해 왔다. 그러나 다카이치 사나에 일본 총리의 '대만 유사시' 발언으로 양국 간 긴장이 고조되면서 두 판다의 반환 전 "새로운 대여는 무리"라고 아사히 신문은 전했다.
샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노 동물원에서 태어나 생활해왔으며 아빠 '리리'와 엄마 '싱싱'은 이미 작년 9월 중국에 반환되었다. 이들 쌍둥이 판다는 와카야마현 테마파크 '어드벤처 월드'가 중국과 '자이언트 판다 보호 공동 프로젝트' 계약에 의해 사육 중이던 4마리를 지난 6월 일제히 반환하면서 일본에 남아있는 마지막 판다였다.
레이레이와 샤오샤오는 동물원 곳곳의 상점에서 수백 가지의 관련 상품이 판매되는 등 우에노 동물원의 명물이었다. 중국 신민일보에 따르면 두 판다가 도쿄에 약 2억1000만달러(약 3100억원)의 소비를 창출했다고 추산된다.
이번 반환으로 일본에서 50여 년간 이어진 중국의 대일 '판다 외교'가 종료되었다. 일본에서 판다가 사라진 건 1972년 이후 처음이다.
판다는 양국 간 국교가 정상화한 1972년 처음 일본 땅에 오기 시작해 그동안 30마리 이상이 판다 보호를 위한 공동 연구 대여 등 형식으로 일본에서 사육되었다.
중국은 전 세계에서 자국에만 있는 자이언트 판다를 우호 관계를 맺은 국가에 선물하거나 대여하는 형식으로 '판다 외교'를 펼쳐왔다.
해외에서 태어난 자이언트 판다는 성체가 되는 만 4세 전후에는 중국에 반환하도록 하고 있다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com
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