우유자조금관리위원회가 최근 전국의 소비자 3000명을 대상으로 실시한 ‘우유 섭취 인식조사’에서 소비자들은 우유를 구매할 때 가격보다 품질과 신뢰를 더 중요하게 고려하는 것으로 나타났다. 우유를 단순한 음료가 아닌 ‘신선함으로 신뢰를 주는 식품’으로 바라본다는 인식이 재확인된 것이다.이번 설문조사에서는 응답자 66.7%가 평소에 신선우유를 주로 구입한다고 답했다. 멸균우유(11.9%) 또는 신선우유와 멸균우유 두 가지를 모두 구입한다는 응답(21.3%)보다 월등히 높은 수치다. 우유를 고를 때 가장 중요한 기준으로 ‘신선도(57.7%)’를 꼽은 것과 같은 맥락이다.
우유를 고를 때 가격을 가장 중요한 기준으로 선택한 응답자는 많지 않았다. 전체의 13.8%에 불과했다. 소비자 세 명 가운데 두 명은 우유를 구입할 때 ‘얼마나 저렴하냐’보다 ‘안심하고 먹을 수 있는가’에 방점을 찍고 있었다.신선우유가 높은 선호도를 보이는 배경에는 무엇보다 ‘국내 생산’과 ‘짧은 유통 과정’에 있다. 국내에서 생산된 신선우유는 착유 후 보통 2~3일 내에 소비자에게 전달된다. 이 사실을 인지한 소비자일수록 신선우유를 선택할 가능성이 뚜렷하게 높아진다.
우유자조금관리위원회 관계자는 “이번 조사에서 신선우유를 구매할 의향이 ‘매우 높다’고 응답한 비율이 61.8%, ‘다소 높다’는 응답이 25.3%에 달했다”며 “신선함이 곧 품질이라는 인식이 소비자의 실제 구매 행동으로 이어지고 있음을 보여준다”고 말했다.
반면, 수입 멸균우유에 대해서는 알고 있으면서도 실제 구매 경험으로 이어진 비율이 저조하게 나타났다. 전체 응답자의 76.2%가 “수입 멸균우유를 알고 있다”고 답했지만 이 가운데 실제 구매 경험이 있는 비율은 절반 수준인 55.6%였다. 전체 응답자 기준으로는 39.5%에 그쳤다. 생산·물류 과정을 거쳐 시중에 도달하기까지 3개월 이상이 소요된다는 점이 소비자로 하여금 구입을 망설이게 할 것으로 풀이된다.
무엇보다 이번 조사는 소비자들의 우유 소비 패턴이 ‘가격 중심’보다 ‘품질 중심’에 가깝다는 것을 확인해줬다. 응답자의 64.7%가 우유를 선택할 때 신선도와 안전성을 가장 중요하게 고려한다고 답했다. 전문가들은 “소비자들이 제품의 신선도와 생산 과정의 투명성을 더 중요한 가치로 인식하고 있다”며 “유통 속도와 품질 관리를 강화하는 것이 향후 시장 경쟁력의 핵심이 될 것”이라고 분석했다.
우유의 신선함은 생산과 유통의 모든 과정이 투명하게 연결될 때 완성된다. 소비자는 합리적인 선택을 통해 신선한 품질을 요구하고, 생산자는 그 기대에 부응해 더 나은 제품으로 응답하게 된다. 우유자조금관리위원회 관계자는 “소비자와 생산자 간의 선순환 구조가 지속되도록 하는 것이 무엇보다 중요하다”며 “신선한 우유를 믿고 마실 수 있도록 다각적인 노력을 기울일 것”이라고 말했다.
박종서 기자 cosmos@hankyung.com
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