이른바 '조폭'(조직폭력배)과의 친분설에 휘말린 개그맨 조세호를 둘러싼 논란과 관련해, 개그맨 출신 자영업자 김주호가 사실관계를 직접 해명하며 "조폭과는 전혀 무관하다"고 밝혔다. 김주호는 조세호가 조폭이 운영하는 음식점이라는 의혹이 제기된 매장에서 사진을 찍어줬다는 이유로 논란에 휘말린 업체의 대표다.김주호는 지난 21일 유튜브 채널 '장사의 신'에 출연해 "조세호와는 대학 선후배로 만나 약 8년간 함께 살았을 정도로 가까운 사이"라며 "남창희는 물론 조세호 가족과 친척들까지 다 알고 지낼 만큼 각별한 관계인데, 이런 논란이 터져 마음이 너무 아프다"고 말했다.
그는 "이번 의혹이 퍼지는 과정에서 내가 빠진 채 사진과 주장들이 확산되다 보니 오해가 더 커진 것 같다"며 "조세호가 나를 도와주기 위해 우리 식당에서 사진을 찍지 않았다면 이런 일도 없었을 것"이라며 안타까움을 드러냈다.
조세호와 친분설이 제기된 최모씨에 대해서는 "알고는 있지만, 아는 것 자체가 잘못은 아니지 않느냐"고 선을 그었다. 이어 "개그맨 생활을 하다 보면 행사 등을 통해 소개를 받고 자연스럽게 관계가 생길 수밖에 없다"며 "다만 사적으로 사업을 하거나 돈독한 관계는 아니었고, 최근 5~6년간은 만난 적도 없다"고 강조했다. 조세호와 최씨의 관계에 대해서는 "알지 못한다"고 밝혔다.
논란의 출발점이 된 사진에 대해서도 해명했다. 김주호는 "조세호와 조폭이 함께 찍혔다는 사진이 SNS에 올라오며 의혹이 시작됐는데, 일부 사진은 우리 매장에서 촬영된 것"이라며 "사진 속 인물은 조폭이 아니라 고등학생 아르바이트생"이라고 설명했다.
그는 "당진점 점주 아들로, 가게 일을 배우고 창업 박람회를 체험하고 싶어 잠시 아르바이트를 했던 학생"이라며 "조폭이라는 오해를 받아 현재 정신과 치료를 받을 정도로 큰 충격을 받고 있다"고 전했다.
또 다른 식당과 온라인 쇼핑몰이 '불법 자금 세탁 창구'로 지목된 데 대해서도 강하게 반박했다. 그는 "쇼핑몰은 한 달 매출이 10만원도 안 나올 때가 많다"며 "그런 규모로 무슨 자금 세탁을 하겠느냐"고 말했다. 이어 "외부 투자나 지분 관계도 전혀 없으며, 사실이라면 이렇게 얼굴을 드러내고 억울함을 호소하지도 못했을 것"이라고 덧붙였다.
이번 논란으로 인한 실질적 피해도 토로했다. 김주호는 "권리금 3억 원 이상, 보증금 1억원, 월세 1500만원을 들여 매장을 운영 중인데 보도 이후 매출이 30~40% 이상 급감해 적자 상태"라며 "조폭 식당이라는 낙인이 찍히며 불매 이야기까지 나오고, 가족들까지 오해를 받을까 극심한 스트레스를 받고 있다"고 말했다. 그는 "조세호에게 너무 미안해 연락조차 하지 못하고 있다"고 덧붙였다.
한편 조세호는 최근 국내 최대 불법 자금 세탁 총책으로 지목된 조직폭력배 두목 최씨와의 연루설이 제기되면서 출연 중이던 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭', KBS2 '1박 2일' 등에서 하차한 상태다.
김예랑 한경닷컴 기자 yesrang@hankyung.com
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