엔비디아가 언어처리장치(LPU) 개발사인 그록(Groq)의 핵심 인재와 기술을 200억달러(약 29조원)에 영입했다. 추론용 인공지능(AI)칩 시장에서 엔비디아의 점유율을 노리는 구글, 아마존웹서비스(AWS) 등에 대응하기 위한 조치라는 분석이 나온다.
그록은 "회사의 추론 기술에 대한 비독점 라이선스 계약을 엔비디아와 체결했다"고 24일(현지시간) 발표했다. 계약의 일환으로 그록 공동 창업자이자 최고경영자(CEO)인 조너선 로스, 최고운영책임자(COO) 서니 마드라 등은 엔비디아에 합류한다. 이는 엔비디아 사상 최대 규모 인수합병으로 평가된다.
2016년 설립된 그록은 '그래픽처리장치(GPU)보다 10배 빠르고 10분의 1 가격인 AI 추론용 칩' 개발하는 스타트업이다. 그 핵심은 학습, 추론, 그래픽처리 등을 두루 할 수 있는 GPU와 달리 추론 전문으로 설계된 LPU다. GPU에는 데이터 처리 순서를 정리하는 하드웨어 '스케줄러'가 들어가는데 이는 데이터 지연의 원인이 된다. LPU는 과감히 스케줄러를 컴파일러라는 소프트웨어로 대체했다. 이를 통해 데이터 처리 순서를 미리 결정해놓는 '결정론적 구조'를 도입하고 데이터 지연 속도를 획기적으로 낮추겠다는 구상이다.
전문가들은 엔비디아의 그록 인수가 AI칩 시장을 잠식할 수 있는 잠재적 경쟁자를 미리 장악하기 위한 의도로 보고 있다. 최근 구글, AWS는 각각 추론용 AI칩인 7세대 텐서프로세싱유닛(TPU) 아이언우드, 트레이니엄3 등을 공개하며 엔비디아 첨단 GPU보다 전력효율성이 높다는 점을 내세웠다. 실제 그록 창업자인 로스는 구글 TPU의 핵심 설계자다. 지난 9월에는 기업가치가 69억달러(약 10조원)로 평가받았다. 삼성카탈리스트펀드도 이 펀딩에 참여했다.
엔비디아는 이번 거래가 '인수'가 아니라고 선을 그었다. 반독점법을 피하기 위해 일부 기술과 인재 빼가는 '인력 흡수(Acqui-hire)' 형태라는 분석이다. 블룸버그통신은 이번 거래를 메타의 스케일AI 인수, 알파벳(구글 모회사)의 캐릭터AI 경영진·기술 인수 등과 같은 방식이라고 해석했다.
실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com
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