넥스트젠바이오, SK케미칼과 신약 공동개발 나선다

신약 개발 기업 넥스트젠바이오사이언스가 SK케미칼과 공동으로 신약 개발에 나선다. 양사 개발 역량을 결합해 후보물질 탐색 단계부터 임상시험까지 전 개발에 걸쳐 협력을 강화한다는 계획이다.

넥스트젠바이오사이언스는 SK케미칼과 신규 신약 과제 발굴 및 공동 연구개발 협력 강화를 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 26일 밝혔다. 양사는 △신규 신약 과제 공동 도출 △공동연구 과제의 양사 공동 수행 △연구 시설 및 장비의 공동 활용 △연구 인력·기술·정보 교류 등 신약 연구개발(R&D) 전반적 활동에 걸친 협업을 추진하기로 합의했다.

이번 MOU는 두 회사가 보유한 신약 개발 역량을 결합해 신규 신약 후보물질을 공동 발굴하기 위해 추진됐다. 2018년 설립된 넥스트젠바이오사이언스는
자체 신약개발 플랫폼 ‘파이브레인’을 기반으로 자가면역질환과 섬유증 질환 치료제 신약을 개발해왔다. 파이브레인은 인공지능(AI) 기반 약물 모델링, 신약물질 합성, 스크리닝 및 비임상·임상 개발 기능을 유기적으로 연계한 통합 신약개발 시스템이다. 넥스트젠바이오는 이를 바탕으로 원형탈모증, 특발성 폐섬유증, 습성 환반변성 질환 등의 신약 파이프라인을 연구하고 있다. 최근에는 개발 중인 자가면역질환 및 섬유증 치료제 가운데 일부 과제가 국가 연구과제로 선정되거나 임상 단계에 진입했다.

SK케미칼은 현재 암과 섬유증 질환 등 다양한 질환에서 신약 파이프라인 연구를 계속하고 있다. 이미 다수의 신약 개발 성과를 통해 비임상부터 임상 단계까지의 개발과 허가 경험을 갖고 있다는 게 특징이다. 특히 최근에는 ‘오픈 이노베이션’ 전략을 바탕으로 외부 전문 기업과의 협력을 통해 초기 신약 파이프라인을 확대하고 있다. 박현선 SK케미칼 파마사업 대표는 “오픈 이노베이션은 각 분야 전문성을 갖춘 외부 기업과 협업을 통해 신약 개발에 필요한 역량을 빠르게 확보해 나가는 중요한 전략 중 하나”며 “넥스트젠바이오사이언스를 비롯한 다양한 기업과 협업을 확대해 SK케미칼의 신약 포트폴리오를 지속 강화해 나갈 것”이라고 말했다.

양사는 이번 협약을 계기로 현재 치료 옵션이 충분하지 않은 질환 분야를 중심으로 신규 신약 후보물질을 공동으로 발굴한다는 계획이다. 초기 후보물질 탐색 단계을 넘어 비임상·임상 개발까지 신약 개발 전 과정에 걸친 협력 가능성도 검토한다. 이봉용 넥스트젠바이오사이언스 대표는 “초기 단계에서 확보한 선도물질을 SK케미칼과의 협력을 통해 신속하게 개발 단계로 전환할 수 있을 것으로 기대한다”며 “이번 협약을 계기로 실질적인 개발 성과로 이어지는 협력 모델을 만들어가겠다”고 말했다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com