[한경 에세이] 안 좋은 소식을 먼저 듣고 싶다

11년째 구청장으로 일하며 자연스럽게 알게 된 조직의 한 가지 특징이 있다. 일이 잘 풀릴 때는 보고가 끊이지 않는다. 담당자도, 팀장도, 과장도, 국장도 같은 내용을 각자의 언어로 전한다. 그 덕분에 상황이 어떻게 흘러가는지 금세 감이 온다.

그런데 일이 꼬이기 시작하면 분위기가 달라진다. 조용해진다. 현장에서는 이미 여러 작은 신호가 있었을 텐데 그 이야기는 좀처럼 윗선까지 올라오지 않는다. 그래서 나는 그 ‘조용함’을 그냥 지나치지 않으려고 한다. 한 번 더 살피고, 한 번 더 묻는 것. 그게 윗사람의 역할이라고 생각한다. 직원들에게 자주 이렇게 말한다. “잘되는 일은 천천히 알려줘도 괜찮다. 안 되는 일일수록 최대한 빨리 말해 달라.”

해결책이 없어도 상관없다. 오히려 그럴수록 더 좋다. 본인 눈에는 출구가 보이지 않는 문제라도 다른 사람이 함께 보면 생각지 못한 선택지가 생기기도 한다. 무엇보다 시간이 지나 보고가 늦어질수록 문제는 커지고, 해결의 여지는 점점 줄어든다.

몇 년 전 있었던 일이다. 처음에는 비교적 단순한 사안이었다. 초기에 공유됐다면 충분히 조정할 수 있었을 문제였다. 하지만 ‘조금만 더 지켜보자’는 판단이 몇 번 이어지면서 보고는 미뤄졌고, 그사이 오해가 쌓이고 감정이 겹겹이 얽혔다. 내가 상황을 알게 됐을 때는 이미 이른바 ‘총체적 난국’에 이르러 있었다. 그때 가장 먼저 든 감정은 화도, 책임을 묻고 싶은 마음도 아니었다. ‘조금만 더 일찍 말해줬다면 어땠을까.’ 그 아쉬움이 가장 컸다.

곧바로 관련 부서를 모두 모아 머리를 맞댔다. 역할을 나누고, 진행 상황을 실시간으로 공유하며 여러 방향에서 해법을 찾기 시작했다. 혼자서는 막막하던 문제가 여럿이 함께 붙으니 조금씩 실마리가 보이기 시작했다. 그 일을 계기로 나도, 직원들도 초기 대응의 중요성을 몸으로 느꼈다.

이런 이야기를 하면 “윗사람다운 말이다” “꼰대 같다”는 시선도 있다. 그 마음 역시 이해한다. 하지만 나는 조직이 건강해지기 위해서는 성과보다 먼저 소통이 있어야 하고, 결과보다 과정이 자연스럽게 공유돼야 한다고 믿는다. 좋은 일이든, 안 좋은 일이든 편하게 말할 수 있을 때 신뢰가 생긴다. 그 신뢰가 쌓이면 보고는 부담이 아니라 서로를 지켜주는 안전장치가 된다.

“왜 이제야 말했느냐”보다 “말해줘서 고맙다”는 말이 먼저 나오는 조직. 작은 실패를 숨기지 않아 큰 실패로 키우지 않는 조직. 성동구청이 그런 조직이 되기를 바라는 마음으로 나는 오늘도 같은 이야기를 반복한다.

안 좋은 소식일수록 먼저 듣고 싶다. 누군가를 탓하기 위해서가 아니라 함께 해결할 시간을 조금이라도 더 벌기 위해서다. 보고가 빠를수록 조직은 단단해지고, 그 단단함은 주민을 위한 행정으로 이어진다. 나는 그 과정을 지금도 그리고 앞으로도 계속 믿을 것이다.