굿모닝작전
"언어 때문에 망설였는데 유튜브와 인스타에 좋았다는 후기가 많아 가보려고요." 중국이 한국인 대상 무비자 정책을 시행한 지 1년이 넘은 가운데 중국을 찾은 한국인 여행객 수가 큰 폭으로 증가한 것으로 나타났다. 번거로운 비자 발급 절차와 비용이 사라지면서 중국 여행에 대한 심리적 장벽이 낮아졌다는 분석이다. 업계에서는 중국이 '가깝고 부담 없는 해외여행지'로 인식되며 수요가 늘고 있다고 평가했다.
중국의 한국인 무비자 입국 시행 이후 중국 여행 수요 증가는 수치로도 뚜렷하게 확인된다. 야놀자리서치에 따르면 2025년 중국을 방문한 한국인 여행객은 317만명으로 전년(2024년 231만 명) 대비 37.4% 증가했다. 2024년 11월 무비자 정책이 시행된 이후 여행 수요가 본격 확대된 결과다.
같은 기간 한국인이 가장 선호하는 해외 여행지로 꼽히는 일본 방문은 4.8% 증가에 그쳤다. 일본은 2024년 연간 882만명의 한국인이 방문했는데 2025년에는 924만명이 찾은 것으로 추산된다. 반면 베트남과 태국은 각각 3.9%, 13.6% 감소했다. 업계에선 동남아시아 치안 이슈가 여행 수요에 영향을 미친 것으로 보고 있다. 이에 비해 중국은 무비자 정책을 계기로 여행 수요가 빠르게 회복되며 주변 경쟁국과 뚜렷한 대비를 보였다는 것이다.
업계는 중국 여행 수요 확대의 핵심 요인으로 무비자 정책을 꼽는다. 비자 발급에 따른 비용과 행정 절차 부담이 사라져 단기 여행 수요가 늘었고, 주말을 활용한 2~3일 일정의 '밤도깨비' 여행도 늘었다는 분석이다.
주요 여행사의 중국 송출객 수도 증가세를 보이고 있다. 하나투어와 모두투어의 송출객 현황에 따르면 중국 노선에서 전년 대비 이용객이 늘었다. 다른 지역이 주춤한 가운데 중국이 상대적으로 선전해 무비자 정책 효과가 수요로 이어지고 있다는 분석이 나온다.
하나투어의 2025년 3분기 지역별 패키지 현황에 따르면 중국 지역 비중은 전년 대비 확대됐다. 하나투어는 "추석 효과 제거로 대부분 지역에서 전년 대비 이용객이 감소했으나 중국은 유일하게 증가세를 보였다"고 설명했다. 지난해 추석은 3분기였는데 올해는 4분기로 이동한 점도 영향을 미쳤다.
모두투어 역시 중국 수요가 빠르게 늘고 있다. 2025년 11월 중국 송출객은 전년 대비 47.3% 급증했다. 10월(12.5%), 9월(3.3%) 등에서도 증가세를 보였다. 2024년 무비자 정책 시행 직후인 11, 12월에는 각각 62%, 76% 늘어난 바 있다.
업계 관계자는 "중국은 다른 여행지에 비해 비교적 환율의 영향이 적고 비행 시간이 짧은 근거리 여행지다. 상대적으로 비용 부담이 적어 최근 여행자들에게 주요한 여행지 옵션으로 떠오른 것으로 보인다"고 말했다.
다만 여행 수요 증가의 양상에는 변화도 감지된다. 무비자 시행 이후 개별 여행 수요가 빠르게 늘면서 온라인 여행사(OTA)를 통한 항공권·호텔 예약이 집중되는 모습이다. 패키지 중심이던 기존 중국 여행 시장과 달리 자유여행 비중이 확대되는 흐름이다.
이 같은 관광 활황에 힘입어 중국 정부는 무비자 정책을 연장했다. 중국 외교부는 최근 정례 브리핑에서 한국·일본 등 45개국 대상으로 한 무비자 조치 시한을 2026년 12월31일까지로 연장한다고 밝혔다. 새해에도 일반 여권 소지자는 관광, 친지·친구 방문, 교류 방문, 환승 등의 목적으로 30일 이내 무비자로 중국에 체류할 수 있다.
신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com
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