머리둘레가 큰 사람이 머리둘레가 작은 사람보다 치매에 걸릴 위험이 낮다는 연구 결과가 나와 화제다.
지난 2일(현지시간) 영국 데일리메일에 따르면 미국 텍사스 연구진은 1991년 시작된 '수녀 연구(The Nun Study)' 자료를 바탕으로 미국 7개 도시에서 생활한 75~102세 가톨릭 수녀 678명의 건강 기록과 사후 뇌 부검 결과를 분석했다.
연구 참가자들은 모두 동일한 수도회에 소속돼 주거 환경·소득·식단·의료 접근성이 유사했으며, 음주·흡연을 하지 않는 등 생활 습관에 큰 차이가 없었다.
연구진은 참가자들이 사망 후 기증한 뇌를 부검하고, 의료·치과 기록과 함께 수녀들이 젊은 시절 수녀가 되기 전 작성한 글도 분석했다. 또한 매년 신경학적 검사와 인지 평가를 받았으며, 평가항목에는 단어 회상·인지 능력·기본적인 일상생활 수행 능력 등이 포함됐다.
연구 초기 인지 검사 결과, 전체 참가자 중 118명(17%)은 치매 전 단계로 알려진 경도인지장애 징후를 보였고, 80명은 이미 치매 진단 기준을 충족한 상태였다. 연구 시작 20년 후까지 추적 관찰한 334명 중 39%가 심각한 인지 장애를 겪은 것으로 나타났다.
종합 분석 결과, 머리둘레가 작고 교육 수준이 낮은 참가자는 머리가 크고 교육 수준이 높은 참가자보다 치매에 걸릴 확률이 4배로 높은 것으로 분석됐다. 다만 이 두 조건 가운데 하나만 해당할 경우 치매 위험이 많이 증가하지 않았다. 또한 치매 환자는 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마의 크기도 더 작게 나타났다.
연구진들은 "머리가 클수록 뇌도 크고, 뇌세포와 신경 연결망이 더 많아 일종의 '여유분'이 생긴다"며 "나이가 들어 뇌세포가 손상될 때 큰 뇌는 작은 뇌보다 더 잘 견딜 수 있다"고 밝혔다.
한편, 미국에서는 치매의 가장 흔한 유형인 알츠하이머병 환자가 약 700만명에 이르며, 오는 2050년까지 환자 수가 거의 두 배로 증가할 것으로 예상된다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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