中이 공개한 J-35 스텔스 전투기...KF-21은 대항마가 될수 있을까? [HK 영상]

중국이 양산을 앞둔 차세대 스텔스 전투기 J-35의 시험 비행 영상을 공개하면서, 한국의 차세대 전투기 KF-21 보라매와의 전력 비교가 주목받고 있습니다.

J-35는 중국이 미 F-35에 대응해 개발 중인 5세대 스텔스 전투기로, 공군 운용은 물론 항공모함 탑재까지 염두에 둔 기체입니다.

중국은 J-20에 이어 J-35까지 실전 배치할 경우, 스텔스 전투기를 중심으로 한 공중전력 확대에 속도를 내게 됩니다.

공개된 J-35는 레이더 반사 면적을 최소화한 형상 설계와 무장을 기체 내부에 탑재하는 내부 무장창을 갖춘 것이 특징입니다.

적 레이더에 노출되지 않은 상태에서 침투한 뒤 장거리 공대공 미사일로 선제 타격을 가하는 운용 개념이 반영된 설계입니다.

최대 속도는 마하 1.8 이상으로 추정되며, 항속 거리와 작전 반경 역시 중국의 '장거리 작전' 환경을 고려한 수준으로 평가됩니다.

이에 비해 한국의 KF-21 보라매는 노후 F-16 전투기를 대체하기 위해 개발된 4.5세대 다목적 전투기입니다.

KF-21 역시 레이더 반사 면적을 줄이기 위한 형상 설계를 적용했지만, 무장은 외부 장착 방식을 기본으로 하고 있습니다.

대신 최대 마하 1.8 수준의 속도와 공대공·공대지·공대함 임무를 폭넓게 수행할 수 있도록 설계돼 주력 전투기로 '대량 운용'이 가능하다는 점이 특징입니다.

이처럼 두 기체는 같은 하늘을 염두에 두고 개발됐지만, 지향하는 역할과 운용 개념에는 차이가 있습니다.

J-35가 스텔스를 앞세운 제공권 장악과 침투 임무에 초점이 맞춰진 기체라면, KF-21은 실전 운용성과 무장 확장성을 바탕으로 '다양한 임무를 수행하는 만능 전투기'에 가깝습니다.

다만 KF-21은 현재 개발 단계에 머물지 않고 향후 개량을 통해 성능을 확장할 계획입니다.

내부 무장창을 적용하고 스텔스 성능을 강화한 블록3 개량형이 현실화될 경우, KF-21은 5세대 전투기에 보다 가까운 성능을 확보하게 됩니다.

결국 J-35와 KF-21의 비교는 단순한 기체 성능의 우열보다는 각국이 어떤 방식으로 공중전력을 운용하려는지를 보여주는 사례로 볼 수 있습니다.

KF-21이 J-35의 대항마가 될 수 있을지에 대한 판단은 현재의 성능이 아니라 앞으로의 개량 방향과 전력 운용 방식에 따라 달라질 것으로 보입니다.

김영석 한경디지털랩 PD youngstone@hankyung.com