넷플릭스 오리지널 '흑백요리사:요리계급전쟁' 시즌2(이하 '흑백요리사2') 출연으로 스타덤에 오른 임성근 셰프가 과거 음주운전 이력이 있다고 직접 고백하면서 광고계와 방송계의 러브콜이 숨고르기에 들어갈지 이목이 쏠리고 있다.
임성근은 18일 자신의 유튜브 채널에 게재한 영상에서 "10년에 걸쳐 3번정도 음주운전을 했다"며 "술을 먹고 차에서 잤는데, 경찰한테 걸려서 상황 설명을 했다. 경찰이 '왜 차(운전석)에 시동 걸고 앉아있냐'고 했고, 나중에 알고 보니까 시동을 끄고 앉아있어야 하더라. 그때 한 번 (걸린 게) 있었고 그게 10년 정도 된 것 같다"고 고백했다.
이어 "가장 최근에 (음주 운전 적발된 게) 한 5~6년 전"이라고 했고 이를 듣던 PD는 "요즘에는 한 잔만 드셔도 대리기사 불러서 가시는 거 제가 봤다"고 말했다.
그러면서 "내가 잘못한 건 내가 잘못한 것"이라며 "면피하고 싶진 않다, 그러니까 정신 차리고 (이제 음주 운전은) 안 하는 거다, 형사처벌 받아서 면허가 취소됐고 면허를 다시 땄다"고 전했다.
이후 게재한 글에서 "제 가슴 한구석에 무거운 짐으로 남아있던 과거의 큰 실수를 고백하고 이에 대해 진심으로 사과와 용서를 구하고자 한다"며 "음주 운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 제 잘못이며 실수"라며 "당시 저는 깊이 후회하고 법적인 처벌을 달게 받았고 지난 몇 년간 자숙하며 제 자신을 돌아보는 시간을 가졌다. 하지만 최근 과한 사랑을 받게 되면서 과거의 잘못을 묻어둔 채 활동하는 것이 저를 믿어주시는 여러분께 기만이자 예의가 아니라는 생각이 들었다"고 밝혔다.
이어 "더 늦기 전에 제 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단하여 오늘 이 글을 올리게 됐다"며 "저의 부주의한 행동으로 실망을 드려 다시 한번 진심으로 사과드린다"고 덧붙였다.
임성근은 '흑백요리사2' 탁월한 예능감과 TOP7까지 진출한 실력으로 주목받았다. '흑백요리사2' 출연 전부터 올리브 '한식대첩'에서 우승하며 각종 생활 정보 프로그램에서 활약했던 임성근은 최근엔 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭'에 출연하며 더욱 주목받았다.
여기에 수년째 운영 중인 유튜브 채널 역시 인기가 급상승하면서 주류 브랜드는 물론 화장품 브랜드 광고와 협업까지 이뤄질 정도였다. 뿐만 아니라 유명 예능 프로그램에서도 섭외 요청이 이어진 것으로 파악됐다.
방송가와 광고계에서 러브콜이 이어진 상황에서 임성근의 돌발 고백은 "리스크를 사전에 밝히고 털고 가려는 게 아니겠나"는 의도로 해석된다. 추후 활동 중 공개돼 논란이 되는 것보다 주목을 받기 시작한 시점에 공개해 문제의 소지를 제거한다는 것.
다만 임성근의 면허취소까지 있었던 음주운전 이력을 놓고 갑론을박이 펼쳐지고 있는 만큼 임성근을 향한 대중의 평가가 마무리돼야 이전과 같은 활동이 가능하리란 관측도 나온다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com
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