이재명 대통령은 23일 국내 조선업계를 향해 “월 220만원짜리 (외국인 노동자를) 채용해 몇조원씩 남기는 세계 최강 경쟁력을 갖는 게 이상하지 않냐”며 “(내국인이) 고용 기회를 뺏기는 것 아니냐”고 말했다.
이 대통령은 이날 울산컨벤션센터에서 열린 타운홀미팅에서 한 참석자가 조선업 하도급업체의 경영 어려움을 토로하자 이같이 말했다. 이 대통령은 “조선 분야는 세계 최강이라고 하고, 일감 넘쳐서 대기 물량이 몇년치가 쌓이는데 하도급업체는 어려운 상황”이라며 “정책적으로 고민되는 부분”이라고 운을 뗐다. 이 같은 발언은 이 대통령이 신년사에서 강조한 ‘대기업과 중소기업이 상생·성장하는 대도약’과 맥락이 닿아 있다.
이 대통령은 울산지역 조선업체들이 울산시에서 비자를 발급받은 외국인 노동자를 고용한다는 점을 문제 삼았다. 이 대통령은 “외국인 노동자를 조선 분야에서 싸게 고용하는 것은 좋은데 지역 경제에 무슨 도움이 되냐”며 “일정 기간이 되면 귀국하고, 최소한의 생활비 외엔 본국에 송금할 텐데 그게 바람직하냐는 논란이 있다”고 했다.
이에 김두겸 울산시장이 “(조선업) 하청업체가 사람을 모집하면 56%는 국내 사람인데, 약 40%는 구하지 못한다”고 하자 이 대통령은 “월급을 조금만 주니까 그렇다”며 월급을 더 주고 내국인을 뽑으라는 취지로 말했다.
김 시장이 “그렇게 하면 비용에서 인건비가 차지하는 비중이 커진다”고 했고, 이에 이 대통령이 “조선업이 망하느냐. 그 말이 믿어지느냐”고 했다. 이 대통령은 “최저임금을 준다니 국내에선 고용할 수 없고 외국인을 구하는데, 그런 방식으로 해결하는 게 바람직한지 고려해야 할 부분이 있다”고 말했다.
조선업계는 인건비가 오르면 중국 업체보다 가격 경쟁력이 뒤처질 것을 우려하고 있다. 중국 조선업계는 값싼 인건비와 원자재를 바탕으로 국내 조선사보다 10~20% 저렴한 가격을 내세워 수주에 나서고 있다.
업계 관계자는 “노동 집약 산업인 조선업은 전체 비용의 20%가 인건비로 매우 큰 비중을 차지한다”며 “지금은 조선업이 호황이지만 중국의 추격에 가파른 인건비 상승까지 더해지면 위태로운 상황에 직면할 것”이라고 우려했다.
김형규 기자 khk@hankyung.com
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