미국의 J D 밴스 부통령이 김민석 국무총리와 23일(현지시간) 만나 한미 양국의 주요 현안에 관해 논의했다. 밴스 부통령은 만남이 시작되자마자 쿠팡의 '미국기업 차별대우' 주장과 공직선거법 위반 등으로 구속기소된 손현보 목사의 문제를 언급했다.김 총리는 이에 대해 충분히 해명하고, 미국 측에서도 이해했다는 취지로 설명했다. 하지만 한미 최고위 관계자들의 만남에서 첫 번째 의제로 등장한 사안들로서는 다소 이례적이라는 점에서 향후 미국 측의 대응이 주목된다.
미국을 방문 중인 김 총리는 이날 워싱턴DC 주미대사관에서 특파원단과 간담회를 하고 이날 백악관에서 진행된 밴스 부통령과의 회담에 대해 설명했다.
김 총리는 미 조야에서 불만과 오해가 깊어진 쿠팡 문제와 관련, 밴스 부통령이 "미국 기업인 쿠팡이 한국에서 갖는 다른 상황을 충분히 이해하는데, 구체적으로 어떤 것이 문제가 되는지 궁금해했다"고 말했다. 이어 "(이에 저는) 국민 상당수의 정보가 유출된 상황에서 15개월 이상 해결을 지연시킨 문제가 있었고, 더 나아가 최근에는 이재명 대통령과 국무총리를 향한 근거 없는 비난까지 있었던 점을 설명했다"고 덧붙였다.
김 총리는 이에 대해 충분히 해명하고 미국 측에서도 이해하는 태도를 보여줬다고 전했다. 그는 "차별적 수사 지시한 것처럼 인용한 게 사실무근이었음을 발언 전문을 전달하고 설명했다"고 밝혔다. 앞서 쿠팡 투자사인 그린옥스와 알티미터는 중재를 요청하는 의향서를 한국 및 미국 정부에 각각 보내고 USTR에 조사를 요청하면서 김 총리가 쿠팡의 정보 유출 사건에 대한 법 집행과 관련해 '마피아를 소탕할 때와 같은 각오로 해야 한다'고 정부 규제 당국에 촉구했다는 주장을 펼쳤는데, 이러한 주장이 사실과 다르다고 한 것이다.
김 총리는 또 "쿠팡 문제에 대해 미국 기업에 차별적 대우가 이뤄지지 않았다는 점을 명료히 얘기했고, 밴스 부통령은 아마 한국 시스템 아래 뭔가 법적 문제가 있었을 것으로 짐작한다면서 이해를 표했다"며 "밴스 부통령은 이 문제가 양국 정부 사이에 오해를 가져오지 않도록, 과열되지 않게 잘 상호 관리를 하면 좋겠다고 요청했다"고 밝혔다.
밴스 부통령은 또 북한 문제에 관해 김 총리에게 조언을 구했다고 그는 전했다. 김 총리는 "밴스 부통령이 '김정은 국무위원장의 북한에 대해 관계 개선 용의가 있는 미국 측에서 어떻게 하는 게 좋겠나'라고 질문했고, 나는 크게 2가지로 답했다"면서 "첫째는 사실 도널드 트럼프 대통령만이 관계 개선의 의사와 능력을 갖추고 있다고 했다. 두번째로 그런 점에서 누가 됐건, 밴스 부통령이건 아니건, 현재 미국의 특사 역할을 확장해서 북한에 특사를 보내는 것도 하나의 접근법일 수 있다고 얘기했다"고 말했다.
총리는 양측이 직통 전화번호를 교환하면서 '핫라인'을 구축했다고 했으며, 밴스 부통령에게 방한 초청을 전달했다고 밝혔다.
김 총리는 이날 회담에서 한미 조선 협력과 한국의 핵추진 잠수함 건조, 우라늄 농축 및 사용후 핵연료 재처리 등 양국 정상회담 결과 나온 공동 팩트시트 내용 중 한국의 관심사를 언급했고, 밴스 부통령도 적극 공감했다고 말했다.
워싱턴=이상은 특파원
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