청소년 교육 비영리단체 제이에이코리아(JA Korea)는 청소년 창업가를 육성하기 위한 선의의 경쟁 무대를 마련해 호응을 얻고 있다. 제이에이코리아가 지난 10일 서울 마포구 프론트원에서 개최한 ‘2025 JA 컴퍼니 오브 더 이어’(국내대회 결선)가 대표적이다.
제이에이코리아는 전 세계 100여 개 국가에서 매년 1900만 명 이상을 교육하는 청소년 교육 NGO ‘JA 월드와이드’의 한국 지부다. 강경식 전 부총리가 2002년 설립한 비영리 사단법인이다. 제이에이코리아의 진로·취업, 경제·금융, 기업가정신, 디지털 리터러시 등 프로그램을 거친 누적 교육 수혜자는 약 205만 명에 달한다.
‘컴퍼니 오브 더 이어’는 청소년들이 직접 구상한 사업 아이디어를 현실화할 수 있도록 제이에이코리아가 지원하는 청소년 창업 경진대회다. 작년 3월부터 전국 청소년 248명에게 창업 교육과 제작 비용을 지원하며 약 9개월간 대회를 진행해 왔다.
결선 대회에는 창업 과정에서 우수한 성과를 거둔 8개 팀이 출전했다. 청소년들이 직접 상품을 전시하고 판매하는 ‘트레이드 페어’와 준비한 사업 계획을 통해 투자자를 설득하는 ‘프레젠테이션’ 순으로 행사가 진행됐다. 참가자들은 또래 창업가 및 현업 전문가들과 교류하며 사업 모델의 강·약점을 파악하고 향후 성장 방향을 고민하는 시간을 가졌다.
1등상은 문제 해결 기반의 코딩 교육 플랫폼 ‘REPORCH’를 개발한 팀 ‘노이슈’(김진우·임현지·유한별)가 받았다. 김진우 학생은 “단순한 아이디어에 그치지 않고 실제 현장 흐름과 수요를 고려해 서비스를 구체화한 과정이 의미 있었다”며 “앞으로도 사회적 가치를 실질적인 서비스로 연결하는 도전을 이어가고 싶다”고 말했다.
2등상은 개인정보 노출 없이 분실물을 회수할 수 있는 근접무선통신(NFC) 키링 ‘TAGBACK’을 선보인 팀 ‘크레비스’(이도연·박사랑·최은비)가 수상했다.
이들 상위 2개 팀은 오는 3월 서울 영등포에서 열리는 아시아·태평양지역 12개국 청소년이 참가하는 ‘2026 JA 아시아·태평양 컴퍼니 오브 더 이어’에 대한민국 대표로 출전한다.
심사위원으로 참여한 유병수 주식회사 유씨시스템 대표는 “8개 팀 중 3개 팀이 인공지능(AI)이라는 시대 흐름에 발맞춘 상품을 기획한 것이 인상 깊었다”며 “일부 팀은 실제 제품을 제작해 판매하는 성과를 보여주기도 했다”고 평가했다. 그는 “학생들이 기업가정신을 바탕으로 팀을 이뤄 직접 사업을 실행해본 경험은 훗날 창업에 큰 자산이 될 것”이라고 기대했다.
이은형 제이에이코리아 회장은 “창의성과 추진력, 도전 정신을 겸비한 멋진 예비 청소년 창업가들을 발굴하게 돼 기쁘다”며 “앞으로도 제이에이코리아는 청소년들이 실패와 성공 경험을 바탕으로 우리 사회를 변화시키는 기업가로 성장할 수 있도록 아낌없이 지원할 것”이라고 다짐했다.
박시온 기자 ushire908@hankyung.com
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