미국 중앙은행(Fed) 내부에서 향후 기준금리 경로를 둘러싼 이견이 뚜렷하게 드러났다.
Fed가 18일 공개한 1월 27~28일 연방공개시장위원회(FOMC) 의사록에 따르면, 위원들은 추가 금리 인하를 당분간 중단하는 데에는 대체로 공감했지만, 올해 후반 정책 방향에 대해서는 엇갈린 시각을 보였다.
의사록은 “여러 참가자들은 인플레이션이 예상에 부합하게 하락할 경우 연방기금금리 목표 범위를 추가로 인하하는 것이 적절할 수 있다고 언급했다”고 밝혔다. 다만 일부 위원들은 물가 둔화가 확실히 재개됐다는 신호가 확인되기 전까지는 추가 완화가 정당화되지 않을 수 있다고 판단했다.
이번 회의에서 기준금리를 동결한 결정은 대체로 지지를 받았다. 하지만 정책의 초점이 인플레이션 억제에 더 있어야 하는지, 아니면 고용시장 지원에 무게를 둬야 하는지를 두고 논쟁이 이어진 것으로 나타났다.
특히 일부 위원들은 금리 인상 가능성까지 열어둬야 한다는 입장을 보였다. 이들은 회의 후 성명서에 향후 금리 결정이 “양방향(two-sided)”으로 전개될 수 있다는 점을 보다 분명히 반영하길 원했다. 이는 인플레이션이 목표치를 지속적으로 상회할 경우 금리 인상이 적절할 수 있다는 의미다.
Fed는 지난해 9월, 10월, 12월 세 차례에 걸쳐 총 0.75%포인트 금리를 인하했다. 이에 따라 현재 기준금리는 3.5~3.75% 범위에 위치해 있다.
1월 회의는 지역 연은 총재들의 새로운 투표 구성이 처음 적용된 회의였다. 댈러스 연은의 로리 로건 총재와 클리블랜드 연은의 베스 해맥 총재는 공개적으로 장기간 금리 동결 필요성을 강조해왔다. 두 인사는 인플레이션을 여전히 주요 위험 요인으로 보고 있다.
FOMC에는 총 19명의 이사와 지역 연은 총재가 참석하지만, 이 가운데 12명만이 투표권을 행사한다.
향후 Fed 지도부 구성도 변수로 꼽힌다. 전 Fed 이사인 케빈 워시가 차기 의장으로 인준될 경우 정책 기조에 변화가 생길 가능성도 제기된다. 워시는 금리 인하에 우호적인 입장을 밝혀온 바 있다. 스티븐 마이런과 크리스토퍼 월러 이사 역시 1월 회의에서 0.25%포인트 추가 인하를 주장하며 동결 결정에 반대표를 던졌다. 제롬 파월 의장의 임기는 오는 5월 종료된다.
위원들은 전반적으로 올해 중 인플레이션이 둔화할 것으로 전망했지만, 하락 속도와 시점은 불확실하다고 평가했다. 특히 관세가 물가에 미치는 영향을 언급하며, 그 영향이 연중 점차 완화될 것으로 예상했다.
다만 “대부분의 참가자들은 인플레이션이 위원회의 2% 목표를 향해 가는 과정이 기대보다 더 느리고 불균등하게 진행될 수 있다고 경고했으며, 물가가 목표를 지속적으로 상회할 위험이 의미 있는 수준이라고 판단했다”고 의사록은 전했다.
최근 발표된 경제 지표는 엇갈린 흐름을 보이고 있다. 민간 부문 고용 증가세는 둔화 조짐을 보이고 있으며, 신규 일자리의 상당 부분이 의료 부문에 집중된 것으로 나타났다. 반면 1월 실업률은 4.3%로 하락했고, 비농업 고용 증가 폭은 시장 예상치를 웃돌았다.
물가 지표 역시 혼조세다. Fed가 중시하는 개인소비지출(PCE) 물가지수는 약 3% 수준에서 정체돼 있다. 다만 최근 발표된 소비자물가지수(CPI)에서 식품과 에너지를 제외한 근원 물가는 약 5년 만에 최저 수준으로 나타났다.
한편 시카고상품거래소(CME) 페드워치에 따르면 선물시장 참가자들은 다음 금리 인하 시점을 6월로 가장 유력하게 보고 있으며, 이후 9월 또는 10월에 추가 인하가 단행될 가능성을 반영하고 있다.
뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com
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