삼성SDI, 디스플레이 지분 팔아 배터리 투자

삼성SDI가 보유 중인 삼성디스플레이 지분을 매각한다. 전기차 시장 침체 여파로 지난해 1조7224억원의 영업손실을 낸 와중에도, 배터리 투자를 계속하기 위해서다. 지난해 자본시장에서 논란이 된 유상증자를 하는 대신 보유 자산을 유동화해 실탄을 확보하겠다는 행보로 분석된다.


삼성SDI는 19일 “투자재원 확보 및 재무구조 개선을 위해 보유 중인 삼성디스플레이 지분 등의 매각 추진안을 이사회에 보고했다”고 공시했다. 삼성SDI는 삼성디스플레이 지분 15.2%를 보유하고 있는데, 장부가로 10조원 이상으로 추정된다. 삼성SDI는 아직 구체적인 규모와 매각 대상 등은 결정되지 않았다고 밝혔지만, 시장은 삼성SDI가 조 단위 투자 재원 마련을 위해 지분 전량을 매각할 것으로 보고 있다.

지난해 영업이익 2조원에 달하는 ‘알짜 회사’인 삼성디스플레이의 지분 매각을 결정한 건 배터리 투자를 멈출수 없다는 판단 때문이다. 2023년 1조5455억원에 달하던 영업이익은 지난해 1조7224억원의 적자로 돌아섰다. 주요 시장인 미국 전기차 시장이 살아날 기미를 보이지 않아 올해도 수천억원대 적자를 기록할 것으로 관측된다. 향후 2~3년 실적을 책임질 에너지저장장치(ESS)용 배터리를 위해 공장 전환을 서두르고 있지만 수익이 본격화하기까지 ‘보릿고개’가 기다리고 있는 상황이다.

하지만 투자를 멈출 수 있는 상황은 아니다. 울트라 하이니켈, 전고체 배터리, 건식 공정 등 기술 경쟁이 치열한 배터리업계에서 투자를 멈추는 건 사실상 ‘사망 선고’를 스스로 내리는 꼴이어서다. 이에 따라 2024년 약 6조6000억원, 지난해 약 3조3000억원을 투자한 삼성SDI는 올해도 3조2000억원 이상의 투자를 집행할 계획이다.

자금 조달 수단으로 유상증자가 거론되기도 했으나 주주들의 반발을 고려해 접은 것으로 전해졌다. 삼성SDI는 지난해 3월 1조6500억원 규모의 유상증자를 추진했지만, 주주들의 거센 반발에 홍역을 치렀다. 최근 정부가 추진하는 주주환원 강화 기조와도 맞지 않아 주주에게 부담을 주지 않으면서도 대규모 자금을 확보할 수 있는 ‘지분 매각’을 선택했다는 설명이다.

시장의 관심은 삼성디스플레이 지분을 누가 가져갈지에 쏠리고 있다. 업계는 삼성디스플레이 지분 84.8%를 보유한 삼성전자를 유력한 후보로 거론하고 있다. 삼성전자가 삼성SDI가 보유한 삼성디스플레이 지분 15.2%를 모두 인수하면 삼성디스플레이는 삼성전자의 100% 자회사가 된다.

삼성전자의 재무적 상황이 좋다는 것도 관측에 힘을 싣고 있다. 반도체에서 벌어들이는 막대한 현금을 통해 전자 계열사를 지원하면서도 이익을 많이 내는 삼성디스플레이로부터 배당을 안정적으로 확보할 수 있다. 삼성디스플레이는 2024년 6조6500억원의 배당을 했고, 삼성전자는 이중 5조6395억원을 받았다. 삼성그룹과 우호적 관계가 있는 재무적 투자자(FI)도 거론된다. 업계 관계자는 “삼성SDI는 투자 실탄을 얻고, 삼성전자는 삼성디스플레이에 대한 직접적인 지배력을 강화하는 계열사 간 거래가 이뤄질 가능성이 있다”고 했다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com