배가 불러도 디저트에 손이 가는 이유는 포만감을 느껴 음식에 대한 욕구가 감소한 상황에서도 뇌는 맛있는 음식 신호에 계속해서 반응하기 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
1일(현지시간) 과학 저널 애피타이트(Appetite)에 따르면 영국 이스트앵글리아대 토머스 샘브룩 박사 연구팀은 "대학생 76명에게 음식 보상 기반 학습 게임을 하게 하면서 뇌파검사(EEG)로 뇌 활동을 측정하는 실험을 통해 이 같은 결과를 얻었다"고 밝혔다.
샘브룩 박사는 "식사 후 참가자들의 뇌파를 측정한 결과 아무리 배가 불러도 맛있어 보이는 음식에 대한 뇌의 반응은 꺼지지 않았다"면서 "이는 배고픔이 없는 상태에서도 음식 신호가 뇌를 자극해 과식을 유발할 수 있음을 시사한다"고 말했다.
연구팀은 대학생 자원자 76명을 대상으로 사탕, 초콜릿, 감자칩, 팝콘 같은 음식을 이용한 보상 기반 학습 게임을 수행하는 동안 뇌파검사(EEG)로 뇌 활동을 측정했다.
과제 중간에 참가자들에게 해당 음식 중 하나를 더는 한 입도 먹고 싶지 않다고 느낄 때까지 제공했다.
실험 참가자들은 음식을 먹어 포만 상태에 도달하자 해당 음식에 대한 욕구가 매우 감소했다고 보고했고, 실제 행동에서도 그 음식의 가치를 더 이상 높게 평가하지 않는 모습을 보였다.
그러나 그 음식에 대한 뇌의 반응은 포만감이나 의식적인 평가와 관계없이 음식을 먹기 전과 크게 변하지 않은 것으로 나타났다.
뇌파검사로 확인된 보상 관련 뇌 영역의 전기적 활동은 참가자들이 완전히 배가 부르고, 더는 해당 음식을 원하지 않는다고 밝힌 상황에서도 그 음식의 이미지에 대해 먹기 전과 똑같이 강한 반응 양상을 보였다.
연구팀은 "이 연구 결과는 사람들이 음식 신호에 반응하는 방식이 습관처럼 작동할 수 있음을 시사한다"면서 "특정 음식과 즐거움을 오랜 기간 반복적으로 연결 지으면서 학습된 반응을 자동으로 보이는 것"이라고 설명했다.
샘브룩 박사는 "뇌는 당신이 아무리 배가 불러도 그 음식의 보상 가치를 낮추려 하지 않는다"면서 "그 음식을 원하지 않는다고 느끼고 가치를 높게 평가하지 않아도 음식이 눈앞에 보이는 순간 뇌는 계속해서 '보상' 신호를 발사한다"고 말했다.
이어 "이런 습관적 뇌 반응은 의식적인 결정과는 독립적으로 작동할 수 있다. 늦은 밤 간식을 끊기 어렵거나 배부른데도 단 음식을 거절하지 못한다면 문제는 당신의 절제가 아니라 뇌에 내장된 신경회로일 수 있다"고 덧붙였다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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