“골프는 멘털이다.” 골퍼들이 가장 많이 쓰는 말이지 않을까. 골프를 잘 치려면 기술, 멘털, 체력 세 가지가 조화를 이루어야 한다는 이야기도 많이 들었다. 하지만 세계적인 반열에 오른 선수일수록 기술적 실력 차이는 정말 근소하고, 멘털이 결국 승부를 가른다. 멘털 관리는 단순히 경쟁할 때, 긴장될 때 마음을 잘 다스리는 것만을 뜻하지 않는다. 흔히 말하는 강한 멘털이란 모든 것을 건강한 마음으로 대하는 자세라고 생각한다. 이런 마음 자세 하나하나가 모여서 촌각을 다투는 순간을 버텨내는 힘이 된다.2009년 두산매치플레이 챔피언십에서 9차 연장전 끝에 우승한 적이 있다. 그때 대중에게 강한 인상을 남겼는지, 나는 멘털이 강한 선수로 알려졌다. 한일전이나 국가대항전 같은 단체전을 할 때 동료 선수들은 내가 멘털이 강하다며 마무리 짓는 자리를 자주 맡겼다. 실상은 ‘쫄보’에 가까운데 말이다. 세 살 아래 내 동생은 늘 “도대체 언니는 그런 쫄보 멘털로 어떻게 골프를 치는지 신기하다”고 이야기한다.
2017년 세계랭킹 1위 자리를 몇 주 동안 지키다가 내려온 적이 있었다. 1위 자리를 내준 후 ‘나는 실패한 선수인 것 같다’는 생각을 꽤 오래 했다. 그런 어두운 마음 때문이었는지 딱히 성적이 나쁜 건 아니었지만 그렇다고 우승으로 이어질 정도는 아니었다. 하루는 레슨을 받으러 갔더니 코치가 대화를 좀 하자고 했다. 코치는 내 경기 기록과 함께 훈련할 때 퍼포먼스를 보면 내가 우승을 못 하는 게 신기할 정도라고 이야기를 시작했다. 그러더니 “사람들 앞에서 노래 부를 수 있어?”라고 물었다. “굳이 하고 싶지 않은데?”라고 대답했다. 그러자 “그럼 노래하기보다 더 싫은 거 있어?”라고 다시 묻기에 “놀이동산에 가서 무서운 기구를 타는 게 더 싫다”고 답했다. 그는 무릎을 탁 치더니 텍사스에 있는 놀이공원인 식스플래그에 가서 무서운 기구를 타고 인증샷을 찍어오라고 했다. 지금 두려운 것을 이겨내 봐야 코스에서 두려운 순간이 왔을 때 이겨내는 힘이 생긴다는 게 그의 지론이었다. 마침 놀러 오기로 한 동생과 함께 식스플래그에 갔다. 지금은 이름도 생각 안 나는 어떤 놀이기구를 탄 다음 나는 종일 토하고 컨디션 난조로 드러누웠다. 하지만 역설적이게도 다음 대회인 마이어 클래식에서 나는 우승했다.
어쩌면 강한 멘털을 이루는 가장 큰 부분은 어떤 상황도 나는 이겨낼 수 있다는 자신감일지도 모른다. 건강한 마음 자세가 모여서 자신감으로 성장하는 건 확실해 보인다. 나는 선수 시절 실수를 극도로 두려워했다. 만약 그때의 내가 ‘실수하는 모습도 괜찮다’고 나 자신을 토닥여줄 수 있는 사람이었다면, 더 자신감 있게 위기의 순간을 마주할 수 있지 않았을까 하는 생각도 든다.
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