중동 전쟁 교착이 길어지면서 다음 달로 예정된 도널드 트럼프 미국 대통령의 중국 방문을 둘러싼 불확실성이 다시 커지고 있다는 관측이 나온다. 전쟁 장기화에 따른 외교·경제 부담이 커지면서 방중 일정이 또다시 흔들릴 수 있다는 것이다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 22일(현지시간) 종전 협상 무산 이후 미국이 막판 휴전을 연장한 상황이 미국과 이란 간 깊은 불신을 드러내고 있다며, 트럼프 대통령이 예정대로 중국을 찾을 준비가 돼 있는지 의문이 제기된다고 보도했다.
트럼프 대통령은 중동 전쟁 여파로 일정을 한 차례 미룬 끝에 5월 14~15일 중국을 방문할 예정이다. 이 일정이 성사되면 미국 대통령의 중국 방문은 약 10년 만이 된다. 백악관은 지난달 이 같은 방중 일정을 공식화한 바 있다.
SCMP는 전쟁이 8주째로 접어들고 호르무즈 해협 봉쇄 여파로 연료와 비료 수송 차질, 물가 부담이 이어지면서 트럼프 대통령의 정치적 부담도 커지고 있다고 짚었다. 전쟁이 장기화할수록 중국이 협상 지렛대를 확보할 수 있다는 해석도 함께 제기됐다.
댜오다밍 중국 인민대 국제학부 교수는 SCMP에 "트럼프 대통령의 방중 가능성은 중동 정세와 미중 관계의 향방을 포함한 여러 요인에 대한 트럼프 행정부의 종합적인 평가에 달려있을 것"이라고 말했다. 중국 정부가 트럼프 대통령의 구체적인 방중 시점을 별도로 확인하지 않고 있다는 점도 이런 관측에 힘을 싣고 있다.
다만 실제 방중이 성사될 경우 이번 미중 정상회담의 상징성과 정치적 무게는 더 커질 수 있다는 전망도 나온다. 주쥔웨이 중국 싱크탱크 호라이즌 인사이트센터 소장은 SCMP에 트럼프 대통령이 중국에서 가스·농산물 관련 합의를 끌어낸 뒤 이를 대내적으로 부각하고, 이란 문제 해결을 위한 중국의 협조도 모색할 수 있다고 내다봤다.
반면 방중이 다시 연기되더라도 양국 관계 자체에 결정적 타격을 주지는 않을 것이라는 분석도 있다. 주 소장은 정상 방문 시점에는 이미 합의 가능한 사안이 대부분 조율돼 있을 가능성이 크다며, 정상회담이 모든 현안을 뒤집는 변수는 아닐 수 있다고 평가했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com
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