도널드 트럼프 미국 정부가 작년 대학가 반전 시위 이후 '반유대주의' 성향의 유학생과 외국인 교직원을 추방하겠다고 밝히면서 외국인 학생들이 사회관계망서비스(SNS) 게시물을 삭제하거나 비활성화하고 수업 시간에 발언까지 피하고 있다고 미 일간 워싱턴포스트가 12일(현지시간) 보도했다.
자칫 학생 비자가 취소될까 봐 걱정돼 행동을 자제하고 있다는 것이다.
NAFSA(국제교육자협회)에 따르면 3월 중순 이후 비자가 취소되거나 연방정부 기록이 말소된 유학생과 학자는 거의 1천명에 달한다.
트럼프 대통령 취임 후 유학생 기록이 말소된 사례는 최소 4천700건으로 미 이민변호사 협회는 추산하고 있다.
WP는 학생 자신도 자기 비자 상태가 바뀐 것을 알지 못할 수 있다고 전했다. 정부가 대학 측에 학생의 비자 취소 사실을 모두 통보하지도 않는다는 것이다. 연방정부 데이터베이스를 먼저 확인해 변경 사항을 파악한 대학들도 있었다.
대학들은 현재 얼마나 많은 학생이 정부의 비자 취소 결정을 받았는지 알기 위해 노력하고 있다.
이런 사례가 늘자 미 시민권자가 아닌 학생, 학자들은 자신도 대상이 될지 모른다는 공포에 휩싸여있다.
애리조나주립대에서 기계공학을 전공하는 브라질 출신의 한 유학생은 "솔직히 두렵다"며 정치적 견해를 공유하는 데 주저하게 됐다고 말했다.
그는 "나는 어떠한 의미에서든 극단주의자는 아니지만 뭐가 언론의 자유이고 뭐가 정부에 대한 위협인지 모르겠다"며 "공동체 전체가 그렇게 느낀다고 생각한다"고 덧붙였다.
조지타운대에 재학 중인 캐나다, 이란 국적의 한 학생은 미 시민권 취득에 영향을 미칠 수 있다는 걱정 때문에 엑스(X·옛 트위터)에서 자신의 계정을 비활성했다며 "모든 사람의 SNS가 감시당하는 걸 볼 때 위험을 감수할 만한 가치가 없다"고 했다.
조지메이슨대에서는 적어도 15명의 학생 비자가 취소된 상태다. 취소된 유학생들 일부는 팔레스타인 지지 시위에 가담한 혐의로 체포됐던 이들이다. 가벼운 교통 법규 위반 이력이 있거나 심지어 본인이 범죄 피해자였던 경우도 있다. 비자 취소 사유가 명시되지 않은 경우도 있다.
유학생 체류 정보는 미 이민세관단속국(ICE)의 학생·교환 방문자 정보 프로그램(SEVIS) 데이터베이스에 보관된다. 최근엔 국무부가 비자를 취소하는 것 외에도 ICE가 직접 SEVIS 기록을 삭제하고 있다. SEVIS 기록 말소는 법적 지위 상실로 이어질 수 있다.
미 이민변호사 협회의 제프 조지프는 "지금 정부가 던지고 있는 그물은 엄청나게 넓다"며 최근 SEVIS 종료 사례들을 보면 법적 해당 요건에 맞지 않아 명백히 불법이라고 지적했다.
그는 "학생들은 SEVIS가 적절하게 종료되지 않는 한 학업을 계속할 수 있어야 한다"고 말했다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 박근아 기자
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