올해 노벨화학상 수상자 3명 중 1명인 리처드 롭슨(88·영국) 호주 멜버른대 교수가 8일(현지시간) 수상자로 선정되자 "자축하기 위해 금주 규칙을 깼다"고 밝혀 화제가 됐다.
롭슨 교수는 공식 발표 30분 전에 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회 측으로부터 연락을 받고 멜버른 외곽에 위치한 자신의 자택에서 조용히 축하했다고 로이터 통신에 밝혔다.
그는 "아내와 함께 저녁으로 생선 요리를 하고, 그 후 설거지를 했다"면서 최근 건강상 이유로 술을 끊었지만 "아주 싼 와인 한 잔을 마시면서 그 규칙을 깼다"고 말했다.
그는 노벨상 수상에 대해 "물론 매우 기쁘지만, 한편으로는 약간 당황스럽기도 하다"고 밝혔다.
88세의 고령에도 교단에 서고 있는 롭슨 교수는 "이는 내가 모두 감당할 수 있는 상태가 아닌 때인 인생 말년에 일어난 중요한 일"이라면서 "하지만 그렇게 됐다"고 AP 통신에 말했다.
그는 새 분자구조 '금속유기골격체'(Metal-Organic Frameworks·MOF)를 처음 창조한 선구자다. 1937년 영국 요크셔 태생인 롭슨 교수는 옥스퍼드대에서 학사·박사 학위를 받고 미국 캘리포니아공대(캘텍)와 스탠퍼드대에서 박사후연구원을 지냈다. 1966년 멜버른대 화학과로 옮겨 이후 호주에서 살고 있다.
그가 이 학교 무기화학과 강사로 일하던 1974년 1학년 화학 강의에 쓸 교재가 필요해 그는 나무 공과 막대로 만든 결정 구조 모형을 제작했다. 이 모형을 다루다가 금속 이온을 유기 분자로 연결해 골격 구조를 만든다는 구상을 생각해냈다는 것이다. 그는 이후 약 10년간 아이디어를 다듬은 끝에 이 같은 화합물을 실제로 만드는 시도를 시작했다.
결국 1989년께 구리 양이온을 활용해 다이아몬드와 비슷하면서도 그 속에 빈 공간이 매우 많은 MOF 구조 생성에 성공했다.
이 화합물은 구조 불안정으로 인해 쉽게 붕괴한다는 단점이 있었지만, MOF의 가능성은 이번에 함께 수상자로 선정된 기타가와 스스무(74) 일본 교토대 교수, 오마르 M. 야기(60) 미국 UC버클리대 교수 등 후배 교수들이 새 연구로 가는 길을 열었다는 평가를 받는다.
MOF는 내부에 수많은 미세한 구멍이 있어 이 구멍으로 다른 분자들이 드나들거나 흡착될 수 있으며 엄청나게 넓은 내부 표면적을 갖고 있다.
물리적 특성 덕에 MOF는 이산화탄소 포집, 사막의 물 부족 해결을 위한 공기 중 수분 채취, 수소 연료의 고밀도 저장 등 인류 당면 문제를 해결할 수 있는 것으로 평가된다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 박근아 기자
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