미국이 초소형 원자로를 사상 처음으로 항공기로 공수하며 원자력 발전 확대에 본격 시동을 걸었다.
15일(현지시간) 로이터통신과 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 에너지부와 국방부는 이날 미군 C-17 수송기를 동원해 캘리포니아주 마치 공군 기지에서 유타주 힐 공군 기지까지 연료가 장전되지 않은 초소형 원자로를 운반했다. 초소형 원자로가 항공편으로 이송된 것은 이번이 처음이다.
이날 수송에는 크리스 라이트 에너지부 장관과 마이클 더피 국방부 획득 담당 차관이 동행했다. 더피 차관은 "우리 군이 승리하도록 하는 도구를 제공하기 위해 가장 필요로 하는 때와 장소에 원자력 에너지를 배치하는 데 한 걸음 다가갈 수 있도록 한다"고 말했다.
이번 수송은 군 기지 등 외딴 지역에도 안정적이고 신속하게 전력을 공급할 수 있음을 보여주려는 목적으로 풀이된다. 폭설·폭우 등 기상이변이나 사이버 공격 등으로 기존 전력망이 마비될 경우에도 핵심 무기체계와 기지 운영을 유지할 수 있도록 하겠다는 구상이다.
실제로 미군은 지난해 10월 본토 내 주요 육군 기지 여러 곳에 '초소형 원자로'를 설치하겠다는 계획을 밝힌 바 있다.
도널드 트럼프 대통령은 2기 임기 들어 자국 원자력 산업 육성을 핵심 정책으로 내세우고 있다. 지난해 5월에는 원전 건설 가속화와 규제 개혁을 담은 행정명령에 서명했으며, 2050년까지 원자력 발전 용량을 현재의 4배로 확대하겠다는 목표도 제시했다. 소형 원자로는 미국 에너지 생산을 늘릴 주요 수단으로 평가된다.
이번에 이송된 원자로는 미국 원자력 기업 발라 아토믹스가 제작한 '워드 250' 모델이다. 크기는 미니밴보다 다소 큰 수준이다. 기존의 긴 연료봉 대신 우라늄 입자를 특수 피복으로 감싼 삼중피복연료(TRISO)를 사용한다. 출력은 약 5㎿로, 약 5,000가구에 전력을 공급할 수 있다고 업체는 설명했다.
유타주 힐 공군 기지로 옮겨진 해당 원자로는 기지 인근 시설에서 시험 가동에 들어갈 예정이다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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