도널드 트럼프 미국 대통령의 배우자 멜라니아 트럼프 여사를 두고 '조만간 과부가 될 것 같다'는 농담을 했다가 거센 비판을 받은 방송인 지미 키멀이 해당 발언은 표현의 자유에 해당한다고 반박했다. 다만 백악관 출입기자협회 만찬장 총격 사건에 대해서는 유감을 표했다.
27일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 키멀은 자신의 ABC방송 토크쇼 '지미 키멀 라이브'에서 "도널드 트럼프는 하고 싶은 말을 무엇이든 할 수 있다. 여러분도, 나도, 우리 모두 마찬가지"라며 "미국 수정헌법 제1조에 따라 우리는 표현의 자유를 누릴 권리가 있기 떄문"이라고 말했다.
그는 논란이 된 발언이 트럼프 대통령과 멜라니아 여사의 나이 차이를 언급한 농담이었을 뿐이라고 주장했다.
앞서 키멀은 지난 23일 방송에서 이틀 뒤 예정된 백악관 출입기자협회 만찬을 패러디하며 "트럼프 여사님, 곧 과부가 될 것 같은 분위기를 풍기네요"라고 말했다.
이후 실제 만찬이 열린 25일 워싱턴DC 워싱턴 힐튼호텔 보안 구역에서 총격 사건이 발생하면서 해당 발언은 다시 논란의 중심에 섰다. 트럼프 대통령과 멜라니아 여사는 키멀의 발언이 증오와 폭력을 부추긴다고 강하게 비판했다.
이에 대해 키멀은 당시 만찬 참석자들이 겪은 일에 대해 "유감"이라고 밝혔지만, 자신의 농담이 사건에 영향을 미쳤다는 주장은 받아들일 수 없다고 선을 그었다.
그는 "내가 만찬 전 한 농담이 사건에 어떤 영향을 미쳤다고 믿으려면 초능력이 있는 여성분의 발언도 들여다봐야 할 것"이라고 말했다. 이는 캐럴라인 레빗 백악관 대변인의 사전 발언을 겨냥한 것으로 해석됐다.
레빗 대변인은 만찬 당일 행사 직전 폭스뉴스 인터뷰에서 대통령 연설을 언급하며 "오늘 밤 만찬장에서 날카로운 발언들이 나올 것"이라고 농담한 바 있다. 해당 표현은 문맥상 재치 있는 공격성 발언을 뜻하지만 직역하면 총격을 연상시킬 수도 있다.
키멀은 또 "증오와 폭력을 조장하는 수사는 거부해야 한다는 점에 동의한다"면서도 멜라니아 여사를 향해 "그런 표현을 줄이기 위한 가장 좋은 출발점은 남편과 이에 대해 대화를 나누는 것"이라고 주장했다.
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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