11월 과학기술인상에 이혁진 이화여대 약대 교수

11월 과학기술인상에 이혁진 이화여대 약대 교수
RNA 치료제·mRNA 백신 체내 전달 돕는 지질나노입자 개발


(서울=연합뉴스) 오수진 기자 = 과학기술정보통신부(과기정통부)와 한국연구재단은 2021년 이달의 과학기술인상 11월 수상자로 이혁진 이화여자대학교 약학대학 교수를 선정했다고 3일 밝혔다.
이 교수는 메신저리보핵산(mRNA) 물질을 효과적으로 체내에 전달하는 지질나노입자(LNP)를 개발한 공로를 인정받았다.
mRNA 약물은 세포 배양을 통한 생산 과정이 없어 개발 기간이 짧고 약물 치료 효과가 좋아 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 비롯한 다양한 감염병과 난치병의 예방·치료제로 주목받고 있다. 하지만 주변 온도, 수소이온농도지수(pH) 등 환경 변화에 취약하고 체내 효소에 의해 빠르게 분해되는 한계가 있다.
이 때문에 바이오 신약 개발 과정에서 mRNA 약물을 체내까지 안전하게 운반할 LNP 원천 기술 확보 경쟁이 치열하다.
과기정통부는 "이 교수는 mRNA 약물을 세포 내부로 전달하는 효율을 높이기 위해 주변 pH 환경에 따라 이온화 상태가 변화하는 이온화 지질을 개발했다"며 "mRNA 약물을 안전하게 포장해 세포 내로 전달하는 LNP를 제작하는 데 성공했다"고 설명했다.
이 교수 연구팀은 새로 개발한 LNP로 mRNA를 포장한 후 동물 모델에 주입한 결과 1회 투여로 80% 이상의 표적 세포에 mRNA 약물이 전달됨을 확인했다.
해당 연구결과는 2월 26일 사이언스 어드밴시스(Science Advances) 온라인판에 게재됐다.
이 교수는 "이번 연구는 국내 자체 개발과 특허 등록이 완료된 첫 LNP라는 점에 의의가 있다"며 "향후 RNA 치료제 및 mRNA 백신 개발에 활용돼 바이오제약 산업 발전에 이바지할 것으로 기대한다"라고 말했다.
이달의 과학기술인상은 우수한 연구개발 성과를 내 과학기술 발전에 공헌한 연구개발자를 매월 선정하는 상이다. 수상자는 과기정통부 장관상과 상금 1천만원을 받는다.
kiki@yna.co.kr
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