(김대훈 정치부 기자) 해병대 2사단에 있는 ‘애기봉 등탑’이 43년만에 철거됐다. 철거 배경을 놓고 여러 해석이 나온다. 국방부는 낡은 시설을 이유로 내세우나 우리 정부가 오는 30일로 제안한 제2차 고위급 회담에 북한을 끌어내기 위해 사전 정지작업이라는 관측도 나온다.
국방부 관계자는 22일 “국방부 시설본부에서 지난해 11월부터 안전진단을 한 결과 등탑이 낡고 부식되는 등 무너질 위험이 커 지난주 철거했다”고 말했다.
그러나 안전진단 결과는 지난해 이미 나왔던 것으로 알려졌다. 안전을 위한 철거라면 지난 1년여 동안 철거하지 않았던 이유에 대한 해명이 부족하다. 철거는 16일에야 이뤄졌다. 한 매체가 철거 사실을 보도하기 전, 국방부가 철거 사실을 밝히지 않은 배경에도 관심이 쏠린다.
애기봉 등탑 철거가 구설에 오르는 이유는 등탑의 정치적인 상징성 때문이다. 이 등탑은 경기도 김포시 가금리에 1971년 조성됐다. 성탄절을 앞두고 항상 등탑 점등식을 했다. 높이가 18m에 달하고 북한 개성지역에서 볼 수 있을 만큼 불빛도 밝은 편이다.
북한은 ‘불을 켰다 끄고 패턴을 달리하면 모스 부호와 같이 신호를 보낼 수도 있다’며 이를 사실상의 선전물로 간주, 우리측에 철거해달라는 요구를 수시로 해왔다.
등탑 점등 여부는 점등 당시의 남북관계에 영향 받았다. 남북 화해 국면이었던 2004년, 남북은 제2차 장성급 군사회담에서 군사분계선(MDL) 지역에서 선전활동 중지하고 선전수단도 없애기로 합의했다. 이후 정부가 애기봉 등탑 점등 행사를 금지하면서 ‘선전수단’이라고 일정부분 인정한 셈이 됐다.
2010년 천안함 폭침과 연평도 포격 도발이 발생한 이후 정부는 그해 종교단체 등탑 점등을 다시 허용했다. 북측이 이에 반발, 시설물을 포격하겠다고 위협하기도 했다. 2011년엔 김정일 국방위원장의 사망 등을 이유로 점등 행사를 열지 않았다. 2012년 한 차례 점등했고, 작년에는 점등하지 않았다. 단순한 시설물 철거에 불과하다는 국방부 해명이 부실해 보이는 이유다.
정부 당국자에 따르면 이번 철거에는 지역주민들의 안전문제가 일부 고려된 것으로도 전해졌다. 최근 북한이 MDL 지역에서의 정찰활동을 강화하고 대북 전단에 북측이 고사총격을 가하면서 주민들의 불안감이 높아지고 있어서다. 이 지역 주민들은 수년간 ‘대북전단 살포 및 애기봉 등탑 반대 시민대책위원회’라는 단체를 만들고 활동하고 있다.
통일부에 따르면 이들은 최근 대북단체의 전단(삐라)살포를 막아달라는 뜻을 전달하기 위해 통일부 장관에게 면담 요청을 했다. 통일부는 장관 면담은 받아들이지 않았지만, 담당과장과의 면담을 주선한 것으로 알려졌다.
정부 고위 당국자는 22일 기자들과 만나 ‘애기봉 등탑 철거가 남북관계 발전을 고려한 결정이냐’라는 질문에 “우리 정부가 북한의 눈치를 보거나 그렇게 하지 않는다”고 선을 그었다. (끝)
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