신기욱 미국 스탠퍼드대 교수 "북한 핵보유까지는 길어야 1년, 핵보유국 인정해야"

신기욱 미국 스탠퍼드대 아시아태평양연구센터 소장은 6일 “지난 20년간 북한과 대화도 하고 압박도 했는데 결국은 실패했다”며 “이제는 현실을 인정하고 거기에 맞게 가는(북한 핵보유를 인정하고 협상하는) 것이 맞다”고 말했다.

신 소장은 이날 라디오 인터뷰에서 “이미 북한이 (핵을 보유하기까지) 얼마 안 남았는데 북한 보고 핵을 포기하라고 하면 하겠나”라고 반문하며 이같이 말했다. 그는 “이제는 현실적인 고민을 해야지, ‘북한의 비핵화를 위해서 해야 한다’는 이런 식의 레토릭은 이제 그만하고 현실을 직시하고 인정할 건 인정하고 현실적으로 나가는 것이 결국은 맞는 방향이 아닐까”라고 강조했다.

신 교수는 북한이 핵보유에 성공한 뒤 대화 국면으로 전환할 가능성이 있다고 내다봤다. 그는 “지금 강대강으로 가는데 지금 제재 압박, 이런 논의가 되는데 제가 볼 때는 북한이 자신의 목적을 달성할 때가 많이 안 남았다. 그러면 강대강 국면에서 대화 국면으로 전환할 가능성이 있다”고 전망했다. 이어 “핵탄두를 ICBM에 장착해 대기권에 재진입할 수 있는 수준까지만 가면 끝나는 걸로 봐야 된다”며 “아마 6개월, 1년 정도 되다가 극적으로 국면전환이 되지 않을까”라고 말했다.

그는 전쟁 발발 가능성도 배제하지 않았다. “트럼프의 성향으로 볼 때는 그런 우려가 사실은 있다”면서도 “그 주위에 보면 아주 베테랑 장군들이 있다. 그러니까 제임스 매티스 국방부 장관, 허버트 맥매스터 안보보좌관, 존 켈리 비서실장 이런 분들이 다 군인 출신이다. 그 분들이 굉장히 전쟁의 결과에 대해서 잘 알기 때문에 섣부르게 행동으로 가지는 않을 것”이라고 말했다.

신 교수는 ‘레드라인’에 대해선 “제가 태평양사령부에 갔을 때 ‘당신들은 북한이 레드라인을 넘었다 생각하느냐’ 질문을 했더니, 최고위 관계자 중에 한 분이 ‘더 이상 레드라인은 의미가 없고 북한은 레드존에 들어와 있다’고 했다”며 “이미 북한의 위협은 이미 크게 돼 있는 거다. 우리가 지금 북한이 레드라인을 넘었냐 안 넘었냐로 논쟁하는 건 의미가 없다. 이미 레드존에 들어와 있다”고 지적했다.

김채연 기자 why29@hankyung.com