"北 특별열차 26일 베이징 도착"… 최고위급 방중설

1주일 전부터 단둥역 경비 삼엄
김정은 訪中 가능성도 제기


[ 박상익 기자 ] 북한 고위 인사가 탑승한 것으로 추정되는 열차(사진)가 단둥 북·중 국경지대를 넘어 베이징에 도착했다고 일본 교도통신이 26일 보도했다. 교도통신은 복수의 소식통을 인용해 베이징 댜오위타이(釣魚臺)와 인민대회당 주변의 경비가 삼엄해진 것을 감안하면 열차에 탄 인물이 북한 최고지도부일 가능성이 있다고 보도했다.

일본 니혼TV는 “이날 오후 베이징 시내를 통과하는 선로 주변에 무장경찰이 배치되는 등 이례적인 경비 태세가 포착됐다”며 “녹색 차체에 노란색 선이 그어진 21량 편성의 열차가 베이징역에 도착했다”고 전했다. 이 방송은 “이 열차가 2011년 당시 김정일 북한 국방위원장이 방중했을 때 타고 온 기차와 매우 비슷하고, 경비 수준을 감안할 때 고위급 인사가 베이징에 왔을 가능성이 있다”고 설명했다.

앞서 북한 전문매체 데일리NK도 대북 소식통을 인용해 “1주일 전부터 단둥역에 철제 가림막이 설치돼 압록강 철교를 건너는 기차를 볼 수 없도록 조치했다”며 “김정은 북한 노동당 위원장이 중국에 들렀다 러시아까지 간다는 소문이 났다”고 보도했다. 단둥역을 비롯한 압록강 철교 주변은 지난 25일부터 봉쇄된 상태다.

북한 특별열차의 이례적인 방중 소식에 일각에선 김정은 위원장이 탄 것 아니냐는 소문이 돌았다. 그러나 청와대 관계자는 “김 위원장이 갑자기 중국을 간다는 것은 이해가 가지 않는 일”이라고 말했다. 국가정보원은 “김정은 방중(訪中)설에 대해 확인된 바 없다”고 밝혔다.

외교 소식통들도 김 위원장이 중국을 직접 찾았을 가능성을 낮게 보고 있다. 화춘잉 중국 외교부 대변인도 ‘북한 고위급 인사가 중국을 찾았느냐’는 질문에 “전혀 알고 있는 게 없다”고 답했다.

김 위원장의 방중 여부와 무관하게 북한 고위급 인사가 중국을 찾은 것으로 확인될 경우 북·중 관계 회복이 가시화할 것이란 전망이 나오고 있다. 북한의 수차례 핵실험 및 미사일 발사로 양국 관계는 최악에 달했다. 중국은 유엔 안전보장이사회의 대북제재에 동참하는 등 불편한 심기를 드러냈다.

그러나 북한이 남한 및 미국과의 정상회담에 전격 합의하면서 중국의 태도 변화가 감지되고 있다. 대중(對中) 소식통들은 중국이 한반도 긴장 완화 분위기에서 소외되는 것을 바라지 않고 있다고 전했다.

이 과정에서 북한이 4~5월에 열리는 남·북, 북·미 정상회담을 앞두고 전통적 우방인 중국 측에 사전설명을 할 것이란 해석이 나오고 있다.

박상익 기자 dirn@hankyung.com