김영철 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 1일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령을 예방했다.
전날 마이크 폼페이오 국무장관과 뉴욕에서 북미 정상회담 개최를 위한 고위급 회담을 한 데 이은 것이다. 태평양을 건너 지난달 30일 뉴욕에 도착, 미국 땅을 밟은 지 사흘 만에 그동안 품어왔던 김정은 위원장의 친서를 트럼프 대통령에게 전달했다.
미국의 제재 대상인 김 부위원장이 '북미 정상회담 성사'라는 특명을 안고 '호랑이 굴'에 스스로 걸어 들어간 셈이다.
김 부위원장은 2000년 10월 조명록 당시 국방위 제1부위원장 겸 군총정치국장(인민군 차수)의 워싱턴DC 방문 이후 18년 만에 미국을 방문한 북측 최고위급 인사다.
백악관을 방문해 미 대통령을 예방한 것 역시 같은 '역사적 기록'의 의미를 갖고 있다.
이날 김 부위원장의 트럼프 대통령 면담과 친서 전달은 북미정상회담으로 가는 길목에서 결정적 역할을 한 것으로 평가된다.
트럼프 대통령은 김 부위원장 일행이 백악관을 떠난 뒤 기자들에게 "12일 김정은 위원장과 만나겠다"면서 한때 취소 발표로 혼란에 빠졌던 북미 정상회담을 예정대로 진행하겠다는 뜻을 밝혔기 때문이다.
김 부위원장의 이번 방미와 트럼프 대통령 예방은 그 자체로도 북미 관계나 한반도 정세 측면에서 역사적 의미가 적지 않을 것이라는 점에서 주목받았다.
이날 면담은 폼페이오 국무장관이 배석한 가운데 오후 2시 35분까지 80분에 걸쳐 이뤄진 것으로 전해졌다.
트럼프 대통령은 김 부위원장과 면담 후 백악관 집무동 밖에까지 나와 김 부위원장의 차량 탑승을 안내했다. 트럼프 대통령은 집무동을 나와 수분에 걸쳐 통역을 사이에 두고 김 부위원장과 대화를 나눴으며 김 부위원장은 미소를 띠기도 했다.
또 수행단에 포함됐지만 면담에는 배석하지 않은 것으로 알려진 북한 최강일 외무성 북아메리카국 국장대행과 김성혜 통일전선부 통일전선책략실장과도 악수했다.
이어 김 부위원장을 포함한 북측 대표단과 마이크 폼페이오 국무장관 등과 함께 기념촬영까지 했다.
한편 김 부위원장은 이날 뉴욕에서 차량으로 약 4시간을 달려 워싱턴DC로 이동한 것으로 알려졌다.
한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com
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