SK 투자 해외 바이오기업, 코로나 신약 임상 돌입

허밍버드바이오사이언스가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제의 임상시험에 들어갔다. SK(주)가 지난 5월 72억원을 투자한 항체의약품 개발 기업이다.

허밍버드바이오는 싱가포르 정부로부터 코로나19 항체 치료제에 대한 임상 허가를 받았다고 28일 발표했다. 허밍버드바이오는 전임상에서 코로나19 바이러스의 활성을 억제하고 폐 손상 방지를 막는 데 뛰어난 효과를 보였다고 설명했다. 이 회사는 쥐, 햄스터 등을 대상으로 한 동물실험과 세포실험에서도 효과를 확인했다.

허밍버드바이오는 프랑스에 있는 대형 제약사인 사노피 출신 의약품 개발 전문가들이 2015년 항체 신약 개발을 목표로 세운 바이오벤처다. 싱가포르에 본사를 두고 있지만 임상개발센터는 미국 휴스턴에 있다. SK(주)는 이 회사에 투자하면서 이사회 의결권도 확보했다. 지난해 2월 미국 텍사스 암예방연구소(CPRIT), 같은해 8월 영국 암연구소(CRUK)가 허밍버드바이오에 연구비 및 항암제의 임상 1상 비용을 지원하기도 했다. 지난해 9월엔 미국 암젠과 1억달러 규모의 공동연구 계약을 맺었다.

코로나19 항체 치료제는 코로나바이러스와 결합해 숙주 세포가 바이러스에 감염되는 것을 막는 방식으로 치료 효과를 낸다. 이 회사는 바이러스의 활동을 약화시키는 항바이러스 반응을 통해 백신이 잘 듣지 않는 환자에게도 유의미한 치료가 가능할 것으로 기대하고 있다.

SK(주)는 이번 투자 외에도 항체 신약과 인공지능(AI) 기반 신약 개발 기술을 보유한 바이오벤처에 투자를 이어가겠다는 구상이다. SK(주)는 2018년 말부터 올 상반기까지 바이오 기업에 모두 300억원을 투자했다. SK(주)가 투자한 또 다른 항체의약품 개발사 중국 하버바이오메드도 미국 애브비와 함께 코로나19 항체 신약 개발을 하고 있다. SK(주) 관계자는 “유망 스타트업에 대한 투자, SK바이오팜 등 기존 사업과의 동반 상승 효과를 통해 글로벌 대형 제약사로 도약하겠다”고 말했다.

이주현 기자 deep@hankyung.com