생성형 인공지능(AI)이 빠르게 확산하면서 고학력 화이트칼라 직군의 초급 일자리가 위협받고 있다. 반면 AI 시대를 떠받치는 전력·설비 및 사람의 손이 필요한 현장 직군은 몸값과 수요가 동시에 뛰고 있다는 분석이 잇따라 나온다.
산업현장의 자동화가 단순 반복 노동을 먼저 대체할 것으로 예상됐던 것과 달리, 최근에는 생성형 AI가 코딩·문서작성·번역·기초 회계 등 지식노동의 입문 단계 업무를 빠르게 흡수하고 있기 때문이다.
실제로 국내 IT 업계에서는 이미 변화가 감지된다. 정보통신기술(ICT) 기업이 밀집한 경기 판교 일대에서는 최근 1∼3년 차 초급 개발자 채용이 눈에 띄게 줄고 있다. 마이크로소프트의 '깃허브 코파일럿' 같은 AI 코딩 도구가 단순 프로그래밍 작업을 대체하면서 기업들은 초급 개발자 채용 필요성을 크게 느끼지 못하는 분위기다.
국제 연구기관들도 생성형 AI가 고숙련 지식노동의 '입구 작업'을 직접 떠맡으면서 초급·주니어 직군 대체 현상이 본격화하고 있다고 분석한다.
반면 현장 기술직은 정반대 흐름을 보이고 있다. 배관·전기·건설·설비 분야에서는 인력 부족과 임금 상승이 동시에 나타나고 있으며, 대학 대신 직업학교를 선택하는 청년층도 늘고 있다.
미 비영리기관 내셔널 스튜던트 클리어링하우스(NSC) 집계에 따르면 최근 미국 직업학교 입학률은 전년 대비 두 자릿수 증가세를 보였고, 영국에서도 유나이티드 칼리지 그룹(UCG) 기준 최근 3년간 공학·건설 과정 등록률은 10% 정도 늘어났지만 대학 학부 등록률은 10년 만에 처음으로 감소한 것으로 나타났다.
외신들은 대학 학자금 대출을 떠안는 대신 20대 초반에 배관공·용접공·전기 기술자 등으로 현장에 뛰어들어 1억원 내외의 연봉을 버는 사례를 자주 소개하고 있다.
AI의 '대부'로 불리는 제프리 힌턴 교수는 최근 인터뷰에서 "AI 시대에 가장 대체 위험이 낮은 직업 중 하나가 배관공"이라고 언급한 바 있다.
AI 수혜 기업인 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)도 "AI 공장을 짓기 위해선 엄청난 수의 전기공과 배관공이 필요하다"고 공개적으로 강조했다.
이 같은 현상 배경에는 AI 산업 자체의 폭발적인 성장도 자리 잡고 있다. 챗GPT 같은 거대언어모델(LLM)을 운영하기 위한 AI 데이터센터(AIDC)가 세계 곳곳에 건설되면서 막대한 전력을 공급하고 발열을 관리할 인프라 기술 인력 수요가 급증하고 있기 때문이다.
글로벌 시장조사 기관에 따르면 전 세계 AI 데이터센터 시장 규모는 2020년대 중후반까지 연평균 20% 이상 성장해, 2030년대 초에는 수천억달러대 시장으로 커질 것으로 전망된다.
국내에서도 AI 특화 데이터센터 수요가 급증하면서 전력·냉각·네트워크 인프라에 대한 투자가 동반 확대되는 추세다.
국내 데이터센터 전력 수요는 2028년까지 연평균 11% 증가하며, 특히 생성형 AI 도입이 '전력 과열'을 이끄는 최대 요인이 될 것으로 분석되고 있다.
이 과정에서 현장 엔지니어 확보 경쟁도 치열해지고 있다.
글로벌 컨설팅 업체들은 기업들이 AI 도입과 동시에 전기·기계·냉각·설비·건설 엔지니어에 대한 장기 계약 및 사전 확보에 나서면서, 일부 프로젝트에서는 숙련 기술자에게 기존보다 20∼30% 높은 연봉을 제시하는 사례도 늘고 있다고 전했다.
돌봄과 병간호 분야 역시 대표적인 'AI 불가침지대'로 꼽힌다. 고령화가 심화하면서 주요국에서는 요양보호사·간병인·방문 간호사 부족 현상이 구조적으로 나타나고 있다.
국내외 연구에 따르면 병간호, 요양, 재활 보조 등은 단순 반복 노동이 아니라 예기치 못한 돌발 상황에 대한 즉각적인 대응과 정서적 교감이 필수적인 영역이다. 이 때문에 AI 로봇이 일부 신체 보조·모니터링을 맡더라도 최전선에서 환자를 돌보고 가족과 소통하는 역할은 상당 기간 사람의 몫으로 남을 것이라는 게 전문가들의 대체적인 견해다.
실제 일부 선진국 정부는 돌봄·간호 인력 양성 프로그램 확대와 외국 인력 유치 정책까지 추진하며 인력난 해소에 나서고 있다.
전문가들은 사람을 직접 상대하는 서비스 직종이 AI 시대에도 가장 안정적인 일자리 가운데 하나가 될 가능성이 높다고 보고 있다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 김현경 기자
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