중국 CATL과 BYD가 나트륨이온 배터리 상용화에 속도를 내면서 핵심 음극재인 하드카본 시장도 확대될 전망이다.
특히 애경케미칼은 올해 안에 하드카본 생산능력을 4배로 늘려 시장 선점에 나설 예정이다.
◆ "나트륨 배터리 비중 35%로"
CATL은 올해 말 나트륨 배터리 본격 양산을 목표로 제시했다. BYD도 올해 상반기 보고서에서 100MWh급 나트륨 ESS 프로젝트의 상용화를 공개했다.
나트륨 배터리 경쟁이 기술 개발을 넘어 실제 생산과 공급으로 옮겨가는 흐름이다.
초기 수요처로는 에너지저장장치(ESS)가 꼽힌다.
전기차보다 배터리의 무게와 부피에 대한 제약이 적어 상대적으로 에너지밀도가 낮은 나트륨 배터리를 적용하기 유리하기 때문이다.
SNE리서치는 ESS 시장에서 나트륨 배터리가 차지하는 비중이 2030년 13.4%, 2035년 최대 35%까지 확대될 것으로 전망했다.
나트륨 배터리의 보급이 늘어나면 음극재 수요에도 변화를 가져올 수 있다.
리튬이온 배터리에 쓰이는 흑연은 나트륨을 저장하는 데 한계가 있어 나트륨 배터리에는 하드카본이 주로 사용된다.
업계에 따르면 나트륨 배터리 생산기업 가운데 약 95%가 하드카본을 음극재로 활용하는 것으로 알려졌다.
국내에서도 삼성SDI와 LG에너지솔루션이 나트륨 배터리 개발과 함께 하드카본 적용을 추진하고 있다.
◆ 애경케미칼, 하드카본 생산 4배 확대
하드카본 사업 확대에 나선 애경케미칼은 올해 안에 연간 생산능력을 1,300톤으로 늘릴 계획이다.
지난해 350톤과 비교하면 약 4배 규모다. 이후에는 연간 2만 톤까지 생산능력을 확대한다는 구상이다.
애경케미칼은 "연내 시운전 돌입을 목표로 두고 있다"며 "계획대로 증설을 진행하고 있다"고 밝혔다.
포스코퓨처엠도 내년 3분기 하드카본 개발을 마치고 2028년 양산에 나설 예정이다.
애경케미칼은 앞서 확보한 상업화 경험과 생산 기반을 바탕으로 고객사 확보에 속도를 낼 것으로 보인다.
애경케미칼은 2010년 음극재용 하드카본을 개발하고 국내 최초로 상업화한 이력이 있다.
2013년부터 2022년까지는 SK온에 리튬이온 배터리용 하드카본을 소량 판매하기도 했다.
기존 공급은 리튬이온 배터리용이었지만, 앞으로 나트륨 배터리 생산을 늘리면서 새로운 수요처를 확보할 계획이다.
애경케미칼은 다른 소재와의 조합을 통해 배터리 성능을 높이는 전략도 추진한다.
에코프로비엠·솔브레인과 손잡고 하드카본 음극재와 양극재, 전해액의 최적 조합을 개발하고 공동 영업에 나서기로 했다.
세 회사는 소재를 함께 평가하고 공급하는 방식으로 고객사의 배터리 개발 기간을 줄이겠다는 구상이다.
나트륨 배터리 상용화가 확대되는 가운데 애경케미칼도 하드카본 생산능력을 늘려 핵심 소재 시장 선점에 나설 방침이다.
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