주로 무릎 부위에 나타나는 ‘퇴행성관절염’은 무릎관절이 퇴행되며 염증이 생긴 상태를 일컫는다. 뼈와 뼈 사이의 충격을 흡수하는 연골이 손상되고 닳아 없어지면서 관절의 통증과 변형이 오는 퇴행성관절염의 원인으로는 유전적인 요인을 비롯해 비만, 잘못된 자세 등을 지목할 수 있다.퇴행성관절염 치료는 연골을 인공적으로 복원하거나 대체할 수 있는 구조물을 이식하는 과정으로 진행된다. 연골 손상 정도가 경미하다면 근력 운동이나 주사 치료 등의 비침습적 치료가 가능하지만 손상이 심한 말기에 이른다면 수술이 불가피하므로 조기 치료가 중요하게 여겨진다.
물론 노화로 인해 무릎이 닳아버린다면 인공관절수술이 선택이 아닌 필수다. 그러나 여전히 후유증이나 비용 등에 대한 두려움이 크다. 다행히 최근에는 첨단의료기술의 발달로 이 같은 걱정을 덜 수 있는 다양한 수술방법이 속속 등장하고 있다. 무릎관절염의 진행 정도에 따라 적절한 수술방법만 선택한다면 빠른 시일 내 일상생활을 즐길 수 있어 병원을 찾는 환자들이 늘고 있다.
먼저 무릎 인공관절 수술은 손상된 연골 부위가 너무 커 이를 모두 인공관절로 대체하는 슬관절 전치환술, 체중이 부하되는 무릎 안쪽과 같은 한쪽의 연골이 마모된 곳을 선택적으로 수술하는 슬관절 반치환술(부분치환술)로 나뉜다.
이 중에서도 인공관절 부분치환술은 관절의 건강한 부분은 최대한 보존하는 방식으로 시행된다. 덕분에 관절 운동의 각도가 좋아져 무릎을 구리기가 쉽고 방바닥에 앉거나 쪼그려 앉을 수 있을 정도로 가동성이 개선된다. 인대를 포함한 본래 관절을 최대한 보존해 위치 감각을 유지할 수 있다는 점도 부분치환술의 장점이다. 또한 전치환술과 비교해 피부절개 부위가 짧고 수술 후 출혈도 적어 기능 회복은 물론 입원 및 재활기관이 짧아 환자들의 만족도가 높은 수술방법 중 하나다.
그럼에도 기존 부분치환술이 걱정된다면 ‘환자 맞춤형 부분치환술’을 고려하는 것이 권장된다. 이 수술방법은 반대편 무릎에 가는 부담을 줄여 퇴행성관절염을 늦추고 정밀한 하지정렬로 인공관절수명의 연장을 기대할 수 있다는 장점이 있다. 특히 컴퓨터 시뮬레이션(가상수술)과 3D 프린팅 기술이 접목된 덕분에 기존 수술보다 단축된 시간 내에 더욱 정확한 수술의 시행이 가능하다.
환자 맞춤형 부분치환술은 기존 부분치환술의 한계를 극복했다는 점에서 학계의 관심이 집중되고 있는 수술방법이기도 하다. 앞서 보건복지부 지정 관절전문병원 연세사랑병원은 ‘Bone & Joint Research‘ 2018년 1월호에 이 수술법과 관련한 연구결과(Patient-specific medial unicompartmental knee arthroplasty has a greater protective effect on articular cartilage in the lateral compartment)를 게재하기도 했다. 여기에는 ‘기존 부분 치환술의 인공관절보다 환자 맞춤형 부분 인공관절을 사용했을 때, 수술 후 반대편에 하중이 줄어들 수 있다‘는 내용을 수치 해석적으로 증명한 내용이 담겼다.
기존 수술방법은 인공관절 수명이 15년 미만으로 짧고 수술 후 반대편 무릎에 하중이 집중돼 퇴행성관절염이 빠르게 진행될 수 있다는 한계가 있었다. 이로 인해 재수술을 받는 사례도 많아 환자들의 불편이 적지 않았다.
보건복지부 지정 관절전문병원 연세사랑병원 고용곤 병원장은 “인공관절수술은 무릎 각도를 맞추는 등 정교함을 요하기 때문에 경험이 많은 전문의가 수술해야 더 좋은 결과를 얻을 수 있다”며 “연령대가 비교적 젊지만 인공관절이 필요한 환자나 기존 수술방법이 꺼림칙했던 경우 환자 맞춤형 부분치환술이 좋은 선택지가 될 수 있다”고 설명했다.
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