재닛 옐런 미국 재무장관이 6일(현지시간) 소폭의 금리 상승이 미국에 플러스가 될 것이라고 말했다. 미국의 경기 회복으로 인플레이션 우려가 커지면서 시장에서 미 중앙은행(Fed)의 조기 긴축 가능성이 부각되는 가운데 Fed 의장 출신인 옐런 장관이 이런 관측에 불을 붙이는 발언을 내놓은 것이어서 주목된다.
“정상적 금리 환경 원해”
옐런 장관은 이날 블룸버그통신과의 인터뷰에서 조 바이든 대통령의 4조달러 규모 지출 계획을 옹호하면서 “결국 금리가 소폭 올라가는 환경이 된다면 사회적 관점과 Fed 관점에선 실제로는 플러스가 될 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “미국은 지난 10년간 너무 낮은 물가상승률 및 금리와 싸워 왔다”며 “우리는 정상적 금리 환경으로 되돌아가길 원한다”고 말했다. 이어 “그것은 나쁜 일이 아니라 좋은 일”이라고 강조했다.
바이든 대통령은 8년간 2조3000억달러 규모의 인프라 투자와 10년간 1조8000억달러 규모의 교육·복지 지출을 추진하고 있다. 반면 공화당은 재정난과 인플레이션 우려 등을 이유로 이에 반대하며 지출 규모를 줄여야 한다고 맞서고 있다.이와 관련, 옐런 장관은 최근 물가 상승은 일시적이며 Fed가 통제할 수 있다는 방침을 고수해왔다. 이날 인터뷰에서도 그는 바이든 대통령의 4조달러 지출 계획은 기존 정부 예산에 연간 4000억달러가량을 추가하는 정도여서 인플레이션을 촉발할 수준은 아니며 물가 상승이 나타나더라도 내년엔 점차적으로 사라질 것이라고 말했다. 그러면서도 소폭의 인플레이션과 금리 인상은 괜찮다는 신호를 주면서 기존과는 차별화된 입장을 나타낸 것이다.
Fed도 무제한 양적완화 탈피
옐런 장관의 이번 발언이 주목받는 건 Fed도 최근 무제한 양적완화 기조에서 탈피하는 모습을 보였기 때문이다. Fed는 지난 2일 보도자료를 통해 지난해 코로나19 대처 과정에서 예외적으로 매입한 회사채와 상장지수펀드(ETF)를 올해 전량 매각하기로 했다고 발표했다. 현재 Fed가 보유한 회사채와 ETF는 총 137억7000만달러 정도다.제롬 파월 Fed 의장은 작년 6월 의회 청문회에선 “회사채를 매각하지 않고 만기까지 보유하는 게 원칙”이라고 했다. 그런데 이번에 방침을 바꿨다. Fed 관계자는 당시 “통화정책 기조 변화와는 관계가 없다”고 해명했지만 시장에선 Fed의 ‘긴축 시계’가 빨라질 수 있다는 관측이 나왔다.
시장에서 조기 긴축설이 끊이지 않는 건 미국의 경기 회복이 가시화하고 있기 때문이기도 하다. 미 노동부에 따르면 지난달 실업률은 5.8%로 팬데믹(대유행) 시기 가장 높았던 지난해 4월 14.8%보다 9%포인트 낮아졌다. 소비자물가 상승률은 지난 4월 4.2%(전년 동기 대비)로 2008년 9월 이후 가장 높았다. 다만 팬데믹 전에 비해 여전히 730만 명이 일자리를 잃은 상황이라 Fed가 섣불리 긴축에 나서지 못할 것이란 시각도 적지 않다.
이런 가운데 바이든 행정부는 공화당과 ‘줄다리기’를 벌이고 있는 인프라 투자 법안과 관련해 초당적 협력 필요성을 강조했다. 제니퍼 그랜홈 에너지부 장관과 지나 러만도 상무부 장관, 피트 부티지지 교통부 장관은 이날 미 언론에 나와 이 같은 입장을 밝혔다. 다만 민주당이 과반수를 차지하는 하원은 9일부터 공화당 지지 여부와 관계없이 인프라 법안을 심사할 예정이다. 초당적 협상이 불발될 경우 민주당 단독으로라도 법안 처리를 시도할 수 있다는 신호를 줘 공화당을 압박하려는 의도로 분석된다.
워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com
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