“탈레반이 버스를 막아 사람들은 에어컨도 안 나오고 밖도 보이지 않게 칠해진 버스에서 14~15시간을 갇혀 있었습니다.”
390명의 아프가니스탄인들을 국내로 이송하는 ‘미라클 작전’을 지원한 김일응 주아프간 한국대사관 공사참사관은 27일 취재진과의 화상 인터뷰에서 “(탈출자들은) 그 더운 날씨에 에어컨도 없이 아이들을 데리고 창고같이 밀폐된 공간에 갇혀 있었고, 한 사람은 버스에 들어온 탈레반에 의해 구타도 당한 모양”이라며 이같이 말했다.
탈출자 중 364명은 지난 24일 50인승 버스 4대를 이용해 공항으로 이동하던 중이었다. 국내에 온 아프간인들 중 생후 1개월이 채 되지 않은 신생아가 3명, 10세 이하의 영유아가 190여명에 달할 정도로 절반 이상은 어린 아이던 상황이었다.
이들이 탈출할 당시 현지 상황은 자살 폭탄테러 첩보가 들어왔을 정도로 심각했던 것으로 알려졌다. 실제로 이들이 모두 아프간을 탈출한 직후인 26일(현지시간) 카불 공항 애비게이트에서는 테러가 발생해 100여명의 사망자가 발생했다. 제일 먼저 도보로 공항에 들어온 26명이 이용한 게이트였다. 당시 수 천명의 피란민이 몰려있던 이곳에서 탈레반은 채찍까지 이용해 사람들을 쫓아내고 있었던 것으로 전해졌다. 김 공사참사관을 비롯해 대사관 관계자들은 이곳에서 ‘KOREA’라 적힌 종이를 들고 이들을 찾았고 26명이 무사히 공항으로 들어올 수 있었다.
김 공사참사관은 “여권이 없던 사람이 대부분이라 예외적으로 여행증명서를 (외교부) 본부에서 만들어 외교행랑으로 보내줬다”며 “탈레반은 이들의 여행증명서가 원본이 아니라 사본이라고 시비를 걸었고 내가 공항 밖으로 나가겠다 하니 그제서야 (버스를) 통과시켜줬다”고 말했다.
우여곡절 끝에 공항으로 들어온 아프간인을 끌어안는 모습으로 화제가 됐던 사진에 대해 “14시간 동안 갇혀 있다 내리는 사람들 얼굴이 사색이 돼있었다”고 설명하던 그는 감정이 북받쳐 오른듯 말을 잇지 못했다.
목숨을 건 작전 수행 사실은 가족들에게 알리지도 못했다. 김 공사참사관은 “개인적으로 집사람과 4년 전에 사별해서 딸만 둘”이라며 “걱정할까봐 말도 못해 내가 카타르에 있는 줄 알던 딸들이 뉴스를 보고 카불 다녀왔냐고 물으며 ‘아빠도 참…’이라더라”고 말했다. 국민들에게 감사의 뜻도 전했다. 그는 “진행 과정에서 가장 신경 쓰인 부분이 국내 여론이었다”며 “이들이 잘 정착해서 한국 사회의 일원으로 기여할 수 있도록 해달라”고 말했다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com
관련뉴스
