배구선수 김연경이 국민의힘 당권주자인 김기현 의원과 사진을 찍은 모습이 공개돼 야당 지지자들의 불만이 폭주하고 있다. 이 가운데 2020 도쿄올림픽에서 '4강 신화'를 이룩한 김연경에게 "문재인 대통령에게 감사하다고 하라"는 답변을 강요해 빚어졌던 논란이 재조명되고 있다.
김 의원은 지난 27일 사회관계망서비스(SNS) 페이스북에 김연경과 함께 찍은 사진을 공유했다. 공개된 사진에서 김연경은 엄지손가락을 치켜들고 있다. 김 의원 측에 따르면 평소 잘 알고 지내던 지인들과의 모임에서 만남이 이뤄졌다.
김 의원은 "오랜만에 반가운 얼굴들과 함께 편안한 저녁을 보냈다"며 "당대표 선거에 나선 저를 응원하겠다며 귀한 시간을 내주고, 꽃다발까지 준비해준 김연경 선수에게 진심으로 감사의 말씀을 드린다"고 덧붙였다.
이후 김연경의 유튜브 채널과 인스타그램 등 각종 SNS에는 친야(親野) 성향 누리꾼들의 비판이 쇄도했다. "식빵 언니, 우파였나. 실망이다", "2찍 언니 소름", "잘하다가 왜 하필 국민의힘을", "평소 좋아했는데 아쉽다", "태극기 집회나 나가라" 등의 반응이었다.
이같은 누리꾼들의 반응은 '정치적 자유' 논란으로 확전됐다. 헌법에서 보장하는 정치적 자유를 자신들의 성향과 다르다는 이유로 비판하는 것은 부적절하다는 취지의 지적이 제기되면서다.
이 가운데 일부 누리꾼들은 2020 도쿄올림픽에서 4강 신화를 이룩하고 귀국한 김연경에게 당시 기자회견 사회자가 재임 중이던 문 대통령에게 감사 인사를 강요해 빚어졌던 논란을 다시 끄집어내고 있는 것으로 확인됐다. 이들은 "김연경이 우파일 수밖에 없는 이유"라는 식의 주장도 덧붙였다.
2021년 8월 9일 인천국제공항에서 진행된 2020 도쿄올림픽 여자 배구 대표팀 기자회견에서 사회를 맡은 당시 유애자 대한배구협회 홍부분과위원회 부위원장은 단체 사진 촬영까지 마친 이후 "김연경 선수는 남아달라"며 김연경을 불러 세웠다. 이후 김연경 단독으로 진행된 기자회견에서 사회자는 "포상금이 역대 최고로 준비돼 있는 거 알고 있나"라는 질문을 던졌다. 그러면서 "많은 격려금이 쏟아지고 있다"며 "감사 말씀을 부탁드린다"고 덧붙였다.
이에 김연경은 "포상금을 주셔서 저희가 기분이 너무 좋은 것 같다. 모두 감사하다는 말씀드리고 싶다"라고 답했다. 이어 김연경은 약 10분간 취재진의 질문에 응했다. 질의응답이 끝나자 사회자는 돌연 김연경에게 '문재인 대통령'을 언급하기 시작했다.
그는 "우리 여자배구 선수들 활약상에 대해 문재인 대통령께서 우리 선수들 이름을 하나하나 호명하시면서 격려해주셨다"며 "그것에 대해 답변주셨나"라고 했다. 이에 김연경은 "제가 감히 대통령님한테 뭐…"라며 "그냥 너무 감사한 것 같고, 그렇게 봐주시는 것만으로도 너무 감사드린다"라고 인사를 전했다.
그러나 사회자는 재차 "오늘 (감사 인사를 전할) 기회, 자리가 왔다"라고 문 대통령을 향한 감사 인사를 종용했다. 김연경은 "지금 하지 않았나"라고 했지만, 사회자는 "한 번 더"라고 했다. 끝내 김연경은 "감사하다"고 했고, 사회자는 "그렇죠"라고 만족스러워했다.
기자회견 이후 대한배구협회 홈페이지 등에는 비난이 쇄도했다. 사회를 맡은 유 부위원장은 홍보부위원장 직책을 사퇴했고, 오한남 대한배구협회 회장도 사과문을 올렸다. 오 회장은 "국민 여러분께 심려를 끼쳐드린 점에 다시 한번 사과의 말씀 드리며 향후 이런 일이 재발하지 않도록 만전을 기하겠다"고 약속했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com
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