“서른 살이 되기 전에 지대한 과학적 공헌을 하지 못한 사람은 죽을 때까지도 마찬가지일 것이다.”아인슈타인이 한 말이다. 실제로 ‘특수 상대성 이론’ 등 주요 논문 4편을 발표한 1905년 그의 나이는 고작 26세였다. 그 시절 많은 물리학자가 그랬다. 베르너 하이젠베르크와 폴 디랙은 24세, 볼프강 파울리와 엔리코 페르미, 유진 위그너는 25세, 어니스트 러더퍼드와 닐스 보어는 28세에 중요한 업적을 세웠다.
젊을 때 성과를 내지 않으면 안 된다는 말은 사실일까. <과학의 과학>은 이에 대한 답을 담고 있다. 저자 다슌 왕과 앨버트 라슬로 바라바시는 복잡계 네트워크를 연구하는 과학자다. 이들은 자신들의 장기인 데이터 분석을 활용해 과학자와 과학 연구에 대한 세간의 통념을 살펴본다.
저자들이 1900년부터 지금까지 데이터를 살펴보니 과학자의 창의적 결과물은 보통 30대 후반과 40대에 정점을 찍고 감소하는 경향을 보였다. 표본의 7%만이 26세 혹은 그 이전에 중요한 업적을 쌓았다.
나이가 들면서 성과가 잘 안 나오는 것에 대해서는 연구에 집중하기 어려운 현실을 든다. 대중적인 책은 아니지만 과학계에서 일하고자 한다면 유익한 내용이 많다. 대학이 스타 과학자를 영입했을 때 얻을 수 있는 효과, 연구팀의 규모는 큰 것이 좋은지 작은 게 좋은지 등 다양한 내용을 담았다.
임근호 기자
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