[한경잡앤조이=이진호 기자] 루다큐어는 안구건조증 및 만성통증 치료제 등 신약 개발하는 기업이다. 김용호 대표가 2018년 7월에 설립했다.
김 대표는 가천대학교 의과대학 교수로 겸직하고 있으며 15년 이상 통증과 감각 질환에 관련된 기초의학 연구를 해왔다. 오랜 연구를 통해 유용한 기술을 개발하는 데에는 성공했으나 질환으로 고통받는 환자들에게 실질적인 도움을 줄 수 없는 점에서 한계를 느껴 루다큐어를 창업하게 됐다.
김 대표는 “인류의 건강과 행복한 삶을 이루기 위해 첨단 생명과학 기술을 바탕으로 난치병 치료제를 개발하자는 것을 목표로 현재는 안구건조증 치료제와 만성통증 치료제를 주력으로 개발하고 있다”고 소개했다.
주력 아이템은 파이프라인 기술인 안구건조증 치료제 RCI001이다. RCI001은 우리 몸 안에서 산화 스트레스 발생 시 생산되며, 항염증 및 항산화 효과가 있다고 알려진 내인성 물질이다.
루다큐어는 이 물질을 활용하여 염증 발생과 연관성이 큰 안구건조증 질환에 대하여 치료제 개발 가능성을 평가했다. 각막 손상, 안구건조증 동물 모델의 안구에 RCI001을 점안 투여한 결과, 현행 치료제 대비 우수한 눈물 생성 효과와 더불어 특별한 부작용을 나타내지 않아 안전성을 확인했다.
김 대표는 “지적재산권을 확보하고 있었기 때문에 빠른 개발 속도를 낼 수 있었고, 2~3년 만에 원료와 완제 생산, GLP 수준의 비임상 독성시험을 완료하게 됐다”며 “이러한 결과를 통해 국내 중견기업인 한림제약으로부터 RCI001의 개발 가능성(druggabililty)을 인정받아 국내 기술이전 및 공동개발을 실시하게 됐다”고 말했다. 덧붙여 “중소벤처기업의 창의력 있는 아이디어와 중견기업이 가지고 있는 노하우의 조화로 우수한 효능과 부작용 없이 안전한 치료제 개발이 기대된다”고 말했다.
안구건조증 치료제 RCI001의 특장점은 총 4가지가 있다. 먼저 스테로이드 치료제 대비 강력한 항염증 효과와 우수한 치료 효능을 보유한다는 것이다. 스테로이드 치료제는 강력한 항염증 효과가 있는 것으로 알려져 안구 각결막에서 발생하는 염증을 크게 줄여주어 각막 손상을 회복시켜주는 효과가 있다. 동물 실험 결과 RCI001이 스테로이드 치료제보다 더 우수한 항염증 효과와 각막 손상 효과를 나타냈다.
짧은 치료 기간도 장점이다. 김 대표는 “현행 치료제들은 완전한 치료까지 40~52주가 소요되어 환자들의 경제적 소모와 불편함을 수반한다”며 “이에 반하여 RCI001은 1일 2회로 최대 4주까지 투여 시 치료가 될 수 있을 것으로 기대하고 있다”고 말했다.
“스테로이드 제제를 오래 사용하는 경우, 안구 내 압력이 상승하고 이는 녹내장 및 실명으로 이어질 수 있어서 장기간 사용이 어렵습니다. 사이클로스포린과 디쿠아포솔은 점안에 따른 작열감과 통증, 출혈 등이 수반되기도 합니다. 그러나, RCI001은 안압을 상승시키지 않을 뿐 아니라 신경세포 실험에서도 통증, 작열감이 나타나지 않아 부작용이 없는 치료제로 개발될 것으로 보입니다. 항염증, 각막 손상 회복 효능을 통해 각막궤양, 포도막염, 황반 부종 등의 염증 관련 안구질환으로의 광범위한 임상적용 가능성이 있습니다. 추후 연구를 수행하여 다양한 적응증으로의 적용성을 확인해 볼 예정입니다.”
루다큐어는 글로벌 진출을 위한 활동을 진행하고 있다. 국내외 최대 바이오 컨퍼런스 행사인 Bio-KOREA, Bio-USA 행사에 참여하면서 당사의 기술을 홍보하고 글로벌 제약사들과의 미팅을 통해 기술이전의 잠재 고객군을 탐색했다. 2021년 8월에는 RudaCure U.S.A 미국 지사를 설립하여 안구건조증 RCI001의 해외 임상을 준비하고 미국 내에서 투자를 유치하기 위해 노력하고 있다. 국내에서도 주요 성과에 대해 언론 홍보를 진행하고, 자체적으로 홈페이지도 운영하면서 루다큐어의 소식을 공유하고 있다.
루다큐어는 2021년 한림제약으로부터 투자 유치와 함께 기술이전 공동연구 계약을 체결하게 된 이후 와이앤아처 및 개인 투자자, 씨케이디창업투자로부터 투자 유치를 받았다. 이어 2022년 5월 하이테크 기술개발 사업화 펀드 투자 유치를 받아 총 60억원 규모의 시리즈A 유치에 성공했다. 2023년 하반기부터는 RCI001의 임상시험 등 R&D 자금 확보를 위해 시리즈B 라운드에 돌입했다. 총 100억원 유치를 목표로 하고 있다.
김 대표는 어떻게 창업하게 됐을까. “환자들에게 도움이 되고자 오랫동안 기초연구를 했음에도 불구하고 국내에서 치료제 개발은 대체로 5대 질환 중심으로 이뤄져 있어 감각 질환 치료제를 개발하는 곳이 거의 없다시피 합니다. 해외시장도 임상 조건이 까다로워 섣불리 문을 두드리기 힘든 상황에서 제자들의 전공을 살릴 수 있는 건실한 기업이 하나 있었으면 하는 마음에서 치료제 개발 기업을 창업하기로 결심했습니다. 2018년 4월 중소벤처기업부에서 주관한 창업선도대학 육성사업에 뽑히면서 그해 창업을 진행하게 됐습니다.”
창업 후 김 대표는 “창업 이후 5년 동안 많은 인력이 충원됐고 여러 조직을 갖추면서 점점 더 성장하게 됐다”며 “모든 임직원이 만족할만한 업무 분위기와 환경을 조성하기 위해서 복지도 신경을 많이 쓰기도 했는데, 이러한 노력이 있었다는 것을 임직원들이 알기에 충분히 보람찬 나날들을 느끼고 있다”고 말했다. 덧붙여 “모든 구성원이 하나의 의사결정을 위해 적극적으로 참여하고 이것이 우수한 연구성과로 이어지면서 보람을 더욱 크게 느낄 수 있는 것 같다”고 말했다.
루다큐어는 지난해 7월부터 서울 사무소 개소와 함께 송도 본사와 서울 지사로 나눠 협업을 진행 중이다. 김 대표를 중심으로 자문위원회 회장 김동현 교수, 김승훈 부사장 아래 동물실험 위주의 효능연구팀과 신약발굴팀, 연구기획팀으로 이뤄진 서울 연구소, 임상개발실과 경영기획실로 총 24명이 함께하고 있다.
앞으로의 계획에 대해 김 대표는 “올해 말부터 RCI001의 국내임상 1상 추진에 주력하고 있다”며 “2024년 상반기 중으로 미국 FDA 임상 2상 IND 제출을 목표로 하고 있다”고 말했다.
“안정적인 해외 진출을 위해서 루다큐어 USA를 거점으로 한 글로벌 협력 네트워크 구축 프로세스가 진행 중입니다. 중장기적으로는 2026년에 기업공개(IPO)를 목표로 하고 있으며, 이를 위해 임상 성공과 글로벌 기술이전 등 연구개발에 대한 우수한 성과를 창출하기 위해 노력하겠습니다.”
루다큐어는 기술의 우수성을 인정받아 인천스타트업파크 부스트 사업에 선정됐다. 인천스타트업파크 부스트 사업은 △글로벌 비즈니스 환경 분석 △기업별 맞춤형 전략보고서 제작 및 컨설팅 △글로벌 소개자료 준비 등을 지원하는 국내 액셀러레이팅 프로그램 △해외법인 설립, 판로 개척, 비즈 매칭 등 해외 현지 프로그램을 지원한다.
설립일 : 2018년 7월
주요사업 : 안구건조증 및 만성통증 치료제 등 신약 개발
성과 : 기업부설연구소 인증(2019.1), 벤처기업 인증(2019.5), 기술혁신형 중소기업 인증(2022.3) 고용노동부 강소기업 선정(2022.05). RCI001 안구건조증 치료제 관련 특허 출원1건·등록 2건, RCI002 만성통증 치료제 관련 특허 출원 5건·등록 1건, 공동개발 특허 등록 2건, 상표권 등록 2건, 한림제약과의 150억원 규모의 공동연구개발 계약 체결, 60억원 규모 시리즈A 투자 유치 완료(2022.5) . RudaCure U.S.A. 미국 법인 설립(2021.08) 송도 본사-서울 지사 이원체제로 확장(2022.07), 한미과학자대회2022 SBA Award 수상
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