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LG화학이 19일(현지시간) 미국 테네시주 몽고메리카운티 클락스빌에서 미국 최대 양극재 공장의 첫삽을 떴다. 북미지역 전기차 배터리 시장을 타깃으로 2026년부터 연간 최대 6만t 규모의 양극재 생산에 들어간다는 방침이다. 제너럴모터스(GM)와 도요타 등 글로벌 완성차 업체와의 공급 계약으로 고객사도 이미 안정적으로 확보한 상태다.
미국 내 첫 양극재 공장
신학철 LG화학은 부회장은 이날 열린 착공식에 앞서 기자간담회를 열어 "테네시 공장은 미국에서 첫 번째로 들어서는 대규모 양극재 생산라인"이라며 "반경 500~600km 안에 대부분의 고객사가 있다는 게 강점"이라고 말했다. LG화학의 테네시 공장 용지 규모는 170만㎡다. 양산 시작 시기는 2026년이다. LG화학은 1단계로 약 2조 원을 투자했다. 테네시 공장의 최대 생산 규모인 연간 6만t은 최장 500km 주행 가능한 고성능 순수 전기차 60만대를 움직일 수 있다.
테네시 공장에서 생산되는 양극재는 GM과 GM의 합작법인인 얼티엄셀즈에 공급된다. LG화학은 지난해 GM과 양극재 95만t 장기공급 포괄적 합의를 체결했다. 지난 10월에는 토요타와 2조 9000억 원 규모 북미 양극재 공급 계약을 맺었다.
LG화학은 테네시 양극재 공장을 통해 고객사들이 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 전기차 보조금 기준을 충족할 수 있도록 적극적으로 대응해 나갈 방침이다. 테네시 공장은 LG화학과 고려아연의 합작사 한국전구체주식회사(KPC)가 울산에서 생산한 전구체를 사용하는 등 미국과 자유무역협정(FTA) 체결 국가에서 광물·전구체를 공급받는 안정적인 공급망을 구축할 계획이다.
IRA 요건에 맞는 공급망 구축으로 현재 수천억 원 규모의 각종 세제 및 보조금 혜택을 받을 수 있을 것으로 예상된다. 신 부회장은 "테네시 주로부터 받는 세금 및 지원 혜택도 6만t 생산 기준 수천억 원에 이른다"고 밝혔다.
"전기차 시장 성장률 여전히 높아"
신 부회장은 최근 주춤한 전기차 시장 성장세가 큰 문제가 되지 않을 것이라는 점도 강조했다. 그는 "전기차 시장 연간 성장률이 30% 이상에서 20%대로 내려왔다"며 "하지만 전 세계 어느 산업을 봐도 연간 성장률이 20% 이상인 것을 찾아보기 힘들다"고 말했다. 성장 속도가 상대적으로 둔화하긴 했지만 경영 전략의 청사진을 바꿀 만큼의 수준은 아니라는 게 그의 의견이다. 신 부회장은 특히 경쟁사들에 비해 다수의 고객사와 직접 거래를 한다는 점을 경쟁력으로 꼽았다. 그는 "전지 개발 업력도 20년으로 선행 특허도 어떤 경쟁사보다 많다"고 강조했다.
LG화학은 미국 내 폐배터리 재활용 업체와 소재 공급망과 관련한 협력을 이어나간다는 계획이다. 테네시 공장은 또 부지 인근 전력 공급 업체와 협력해 태양광과 수력 등 100% 재생에너지로 가동된다.
내년 미국 대선에 따른 리스크과 관련해선 "민주당과 공화당 모두 서플라이 체인을 미국 내 확보해야 한다는 컨센서스를 상당히 강하게 형성하고 있다"며 "근본적인 (정책) 흐름에 큰 변화는 없을 것으로 예상한다"고 말했다.
이날 착공식에는 미국 정·관계에서 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관, 마샤 블랙번 상원의원, 조현동 주미한국대사, 조 피츠 클락스빌 시장, 웨스 골든 몽고메리 카운티 시장 등이 자리에 함께 했다. LG화학에서는 신 부회장과 남철 첨단소재사업본부장, 이향목 양극재사업부장 등이 참석했다.
클락스빌(테네시)=박신영 뉴욕 특파원 nyusos@hankyung.com
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