아이들은 산타클로스의 존재를 몇 살까지 믿을까.
22일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 미국 텍사스대의 캔디스 밀스 심리학과 교수는 산타를 더 이상 믿지 않는 6~15세 48명과 그들의 부모 중 44명, 성인 383명과 인터뷰를 진행해 평균 8살 무렵부터 산타의 존재를 의심한다는 결과를 발표했다.
연구에 따르면 일부는 3~4세에 이미 '산타는 없다'고 확신했지만, 일부는 15~16세까지 산타의 존재를 믿었다.
산타를 믿지 않게 되는 결정적인 계기는 '친구의 폭로'였다. 밀스 교수는 "아이들이 '산타가 어떻게 하룻밤 새 전 세계를 돌아다닐 수 있을까' 하는 논리적 추론에 따라 의심을 품었을지도 모르지만, 그들을 벼랑 끝으로 밀어붙이는 것은 '산타는 진짜가 아니다'고 말하는 학교 친구"라고 설명했다.
산타가 없다는 말을 갑작스럽게 들은 아이들은 잠시 슬픔에 빠지는 것으로 나타났다. 밀스 교수에 따르면 산타가 없다는 말에 넘어간 아이들 3명 중 1명은 슬픔과 같은 부정적인 감정을 느꼈다.
이런 감정은 보통 경미하고 오래 지속되지 않았지만, 성인 10명 중 1명은 지속해 슬픔을 느꼈고 부모에 대한 신뢰감도 떨어졌다고 밝혔다.
특히 '부모의 거짓말'은 신뢰를 떨어트리는 요소 중 하나였다. 부모가 산타 동영상을 보여주는 등 산타의 존재를 강하게 설득한 경우 강도 높은 실망감을 느꼈다. 특히 인터뷰한 성인 중 한 명은 "부모가 거짓말을 하지 말라고 가르쳐놓고는 스스로 거짓말을 했기 때문에 심한 배신감을 느꼈다"고 말하기도 했다.
이에 밀스 교수는 자녀가 산타와 관련한 질문을 하면 "흥미로운 질문이구나" 정도로 반문하며 가볍게 토론하라고 조언했다. 산타의 존재에 대해 직접적으로 물을 때에도 "넌 어떻게 생각하냐"고 반문하며 어느 정도 진실을 알고 싶어 하는지 파악해보라고 했다.
김수영 한경닷컴 기자 swimmingk@hankyung.com
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