민간 탐사선 최초로 달 착륙을 노리는 미국 우주기업 인튜이티브 머신스의 '오디세우스' 달 착륙선이 달 궤도 진입에 성공했다.
인튜이티브 머신스는 21일(현지시간) 오전 홈페이지와 소셜미디어를 통해 우주를 비행 중인 '오디세우스'(노바-C 클래스)가 달 표면에서 92㎞ 떨어진 달 궤도에 순조롭게 진입했다고 밝혔다.
오디세우스는 계획한 대로 408초(6분48초)간 중심 엔진을 연소하면서 달 궤도에 진입했다. 초기 데이터에 따르면 연소 속도의 정확도도 높았다고 회사 측은 설명했다. 회사 측은 "100만㎞ 이상을 비행한 오디세우스는 이제 텍사스주 휴스턴의 스페이스시티를 종단하는 거리보다 달에 더 가까워졌다"고 말했다.
오디세우스는 22일 오후 4시49분(미 중부시간 기준·한국시간 23일 오전 7시49분) 달 착륙을 시도한다. 이 우주선은 궤도를 서서히 낮춘 뒤 달 남극 근처의 분화구 '말라퍼트 A' 지점에 착륙할 계획이다. 우주선이 달 궤도에 머무는 동안 휴스턴 관제센터에서는 전체 비행 데이터를 분석하고 달을 찍은 이미지를 전송받는다. 회사 측은 "오디세우스는 훌륭한 상태를 유지하고 있다"고 밝혔다.
오디세우스는 지난 15일 오전 플로리다주 케이프 커내버럴에 있는 미 항공우주국(NASA) 케네디 우주센터 발사장에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다. 오디세우스의 이번 임무는 미 항공우주국(NASA)의 달 탐사 프로젝트 '아르테미스'와 연계된 '민간 달 탑재체 수송 서비스'(CLPS)의 두 번째 시도다. CLPS는 NASA가 여러 민간 기업을 활용해 상대적으로 저렴한 비용으로 무인 달 탐사를 추진하는 프로그램이다.
NASA는 달 착륙선 등을 직접 개발하기보다 민간 업체들이 서로 경쟁하면서 개발하는 방식이 더 저렴하고 빠르게 달 탐사를 진전시킬 수 있을 것으로 보고 있다. NASA와 CLPS 계약을 맺은 4개 기업 중 애스트로보틱이 지난달 처음으로 달 착륙선 '페레그린'을 우주로 발사했다가 실패로 끝났고, 인튜이티브 머신스가 두 번째 시도로 오디세우스를 발사했다.
오디세우스는 높이 4.3m, 지름 1.6m, 무게 675kg의 육각형 원통형으로, 공중전화 부스 정도의 크기를 갖고 있다. 몸체에는 식탁 다리를 연상케하는 착륙용 지지대 6개가 연결돼 있고, NASA가 만든 관측·탐사 장비 6개가 탑재됐다. 가장 주목되는 장비는 'SCALPSS' 고성능 카메라다. 오디세우스가 하강하는 동안 달 표면의 현상과 착륙 후 먼지가 가라앉는 과정을 촬영한다. =
오디세우스가 이번에 달 착륙에 성공하면 1972년 12월 아폴로 17호 임무 이후 약 52년 만에 달에 도달한 미국 우주선이자, 민간업체로서는 최초 성공 사례가 된다.
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com
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