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미국 5대 빅테크의 현금 보유액이 5700억달러(약 772조원)에 이르는 것으로 나타났다. 빅테크들은 막대한 현금을 쌓아놓고 있지만 규제 당국의 감독 강화로 이를 사용할 곳도 마땅치 않다는 지적이다.
7일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 애플·아마존·MS·알파벳·메타 등 5대 빅테크가 현재 5700억달러 수준의 현금 및 장단기 투자금을 보유하고 있다고 보도했다.
특히 애플과 MS, 알파벳이 지난 한해 동안 영업으로 벌어들인 현금은 각각 1000억달러가 넘는다. 애플과 MS, 알파벳은 각각 1164억3000만달러(약 158조원), 1026억5000만달러, 1017억5000만달러의 영업현금흐름을 기록했다. 이어 아마존 849억5000만달러, 메타 711억1000만달러 순이다.
반면 거대 석유회사인 엑손모빌은 같은 기간 영업현금흐름이 553억7000만달러에 그쳤다. 워런 버핏이 이끄는 벅셔헤서웨이의 영업현금흐름은 492억달러 수준이다. 이회사는 지난해말 기준 현금성 자산규모가 1677억달러로 사상 최고치를 기록한 바 있다.
S&P 글로벌 마켓 인텔리전스 데이터에 따르면 5대 빅테크가 보유한 현금은 S&P 500지수 기업 가운데 이들 다음으로 덩치가 큰 6~10위인 엑손모빌, 벅셔해서웨이, 뱅크오브아메리카(BoA), 웰스파고, AT&T의 총액 2배를 넘어선다.
빅테크가 이처럼 많은 현금을 보유할 수 있었던 건 큰 고정 비용 없이 제품·서비스를 판매하고 있어서다. 이로인해 제조업 등 다른 업종보다 훨씬 많은 현금흐름 창출이 가능했다.
문제는 빅테크 기업들이 이같은 현금을 어떻게 써야하는지 고민이 깊어졌다는 점이다. 일반적으로 기업들은 현금이 쌓이면 연구개발(R&D)이나 설비투자, 인수합병(M&A) 등을 추진한다.
하지만 지난 몇 년 동안 미국을 비롯한 각 국 규제 당국이 빅테크의 독과점을 우려해 이들의 M&A를 견제하고 있다는 점이 걸림돌이다. MS가 게임업체 액티비전 블리자드를 인수하는 데는 거의 2년이 걸렸다. 거래 성사에 더 오랜 시간이 걸리고 로비 활동 등에 비용도 더 들게됐다는 지적이다.
그럼에도 많은 빅테크는 M&A에 나서고 있다. 알파벳은 온라인 마케팅 소프트웨어 기업인 허브스팟(HubSpot) 인수를 타진하고 있는 것으로 알려졌다. 이 소식이 전해진 후 허브스팟의 기업가치는 30% 프리미엄이 더해진 400억달러로 추산된다.
자회사 구글이 현재 검색 엔진과 광고 시장에서 시장 지배력을 남용했는지 여부에 관해 규제당국과 반독점 소송을 벌이는 만큼, 이러한 움직임은 어리석은 것처럼 비치기도 한다고 WSJ은 전했다.
M&A 상황이 여의치 않는 기업들은 자사주 매입·배당에 지나치게 많은 자본을 투입하고 있다는 지적도 나온다.
팩트셋에 따르면 알파벳은 자사주 매입에 2022년 590억달러, 2023년엔 615억달러를 썼다. 애플도 지난해 자사주 매입에 770억달러를 투입했는데, R&D 지출은 절반 이하인 300억달러에 그쳤다. 애플은 또한 배당금으로 연간 약 150억달러를 쓰고 있다.
메타는 창립 후 최초로 올해 3월 배당을 실시했다. 메타는 분기마다 주당 50센트의 현금 배당을 하겠다는 방침이다.
WSJ은 "빅테크가 너무 많은 돈을 가지고 있는 것도 문제"라며 "애플이 2014년 비츠 일렉트로닉스를 30억달러에 인수한 것이 역대 최대 규모인데, 오히려 논란이 적은 초과 자본 사례중 하나가 됐다"고 지적했다.
신정은 기자 newyearis@hankyung.com
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