신라면 5억 봉지 판 'H마트', 美 입맛 바꿨다

미국 뉴욕 맨해튼 인근에서 아이 셋을 키우는 미셸 샤임 씨는 최근 한인 식료품업체인 H마트를 부쩍 자주 찾고 있다. 둘째 딸이 조미김에 푹 빠져 있어서다. 아직 밥솥을 마련하지 못해 햇반과 조미김을 함께 사서 아이가 원할 때 흰 쌀밥을 조미김에 싸주곤 한다. 샤임씨는 “조미김을 사러 H마트에 들렀다가 만두와 라면까지 구입하는 일이 많아졌다”고 말했다.


한인 마트인 H마트가 미국에서 인기를 끌면서 현지 식료품 시장의 흐름까지 바꾸고 있다. H마트에서 내놓는 K푸드에 관심이 급증하면서 코스트코와 월마트 등 미국 대형 유통 체인이 H마트의 상품 구성을 따라하고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지시간) H마트 등 아시아계 식료품점이 미국 전역에서 크게 성장하면서 미국인의 입맛까지 바꾸고 있다고 보도했다. 한때 존재감이 미미한 소규모 사업체였던 H마트가 빠르게 성장하면서다.

1982년 뉴욕시 퀸스 우드사이드의 작은 한인 슈퍼마켓으로 문을 연 H마트는 현재 20억달러의 기업 가치를 평가받고 있다. 아시아계 식료품 가운데 최대 규모로, 미국 전역에 97개 매장을 보유 중이다. 지난달엔 샌프란시스코의 한 쇼핑센터를 3700만달러에 통째로 사들이기도 했다. 다른 아시아 식료품 업체도 성장하고 있지만 규모는 H마트에 미치지 못한다. 중국인을 대상으로 한 99랜치 마켓은 62개 매장을, 인도인을 타깃으로 한 파텔브러더스는 52개 지점을 운영 중이다.

H마트의 인기는 K푸드에 대한 관심이 폭발적으로 늘어난 영향이 크다. 지난해 미국인이 구매한 신라면만 5억 개로, 대부분 H마트를 포함한 한인 마트에서 팔려나갔다. 틱톡을 통해 김밥 열풍이 분 것도 대표적인 사례다. 불닭볶음면 역시 미국인에게 인기 있는 품목이다. NYT는 H마트 고객 가운데 30%가 비아시아계라고 소개했다.

H마트 외에 다른 대형 유통업체도 K푸드 비중을 공격적으로 늘리고 있다. 트레이더 조에서 가장 인기 있는 제품 중 하나는 LA갈비다. 미국 코스트코에선 햇반과 신라면뿐 아니라 조미김, 한국식 즉석 우동, 김치 등을 쉽게 찾아볼 수 있다.

미국 지역 유통업체에서도 아시아 식료품점을 의식해 제품 확보에 나섰다. 뉴저지주와 뉴욕주, 코네티컷주 일대에서 지점을 보유한 킹스푸드는 최근 한국식 냉동만두를 냉동고 전면에 내세우기 시작했다. NYT는 H마트 등 아시아계 식료품점이 미국 전역에서 크게 성장하면서 이제는 과거와 같은 틈새시장 사업이 아니라 문화 현상이 됐다고 평가했다.

뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com