미세플라스틱의 축적량이 환경뿐만 아니라 인간의 체내에서도 증가하고 있다는 결과가 나왔다.
미국 뉴멕시코대 연구진은 시신을 수십구 해부해 미세플라스틱의 인체 오염도 추이를 조사한 논문을 학술지 네이처메디신에 3일(현지시간) 게재했다.
미세플라스틱은 크기가 1㎚(나노미터, 10억분의 1m)에서 500㎛(마이크로미터, 100만분의 1m)에 이르는 초미세플라스틱 입자를 말한다. 비닐봉지, 물병처럼 일상에서 흔히 소비하는 플라스틱 도구에서 떨어져나온 작은 입자로 음식, 물, 호흡을 통해 인체에 들어간다.
논문에 따르면 2024년 초 시신들의 신장과 간에서는 2016년 시신들보다 7~30배 많은 미세플라스틱이 측정됐다. 환경 내 미세플라스틱 농도가 증가하는 것처럼 체내 축적량도 늘어나고 있는 것이다.
특히 가장 예민한 기관인 두뇌에서도 2016년 대비 50% 많은 미세플라스틱이 관찰됐다. 논문의 공동 저자인 매슈 캠펜 교수는 CNN에 "평균 45∼50세 정도인 보통 사람들의 뇌 조직에서 우리가 관측한 농도는 1ｇ당 4800μg(마이크로그램·100만분의 1ｇ)이며 무게로 따질 때 0.48%"이라면서 머리에 플라스틱 숟가락이 한 개씩 온전히 들어있는 것이라고 설명했다.
연구진은 치매를 진단을 받은 이들의 미세플라스틱의 분포도 따로 살폈는데, 그 결과 치매 환자의 뇌에서 플라스틱 조각이 건강한 이들보다 3~5배 많다는 점을 발견했다. 조각들은 동맥과 정맥의 벽, 두뇌 면역세포에 집중된 것으로 나타났다.
다만 캠펜 교수는 "미세플라스틱이 치매 때문에 증가했을 가능성이 크기 때문에 이런 결과를 해석할 때 매우 주의해야 한다"며 "우리는 현재로서는 미세플라스틱이 치매를 유발할 수 있다고는 추정하지 않는다"고 말했다.
김수영 한경닷컴 기자 swimmingk@hankyung.com
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