美 "운하 요금 면제"…파나마 "사실 아냐"

미국 국무부가 파나마운하를 지나는 미 정부 선박은 통행료를 내지 않게 됐다고 발표했다. 하지만 파나마 운하당국은 즉각 이를 부인했다. 파나마운하 운영권 환수까지 거론해 온 도널드 트럼프 미국 대통령이 물밑에서 조율하던 내용을 일방적으로 발표해 파나마 정부를 상대로 ‘압박의 고삐’를 죈 것이란 해석이 나온다.

미 국무부는 5일(현지시간) X 계정을 통해 “파나마 정부가 미국 정부 선박에 운하 통행료를 부과하지 않기로 합의했다”고 했다. 이에 따라 미국 정부는 연간 수백만달러를 절감하게 됐다고 설명했다. 이번 발표는 지난 2일 마코 루비오 국무장관이 파나마를 방문한 지 사흘 만에 나왔다. 이날 미 국방부도 “피터 헤그세스 국방장관이 호세 라울 물리노 파나마 대통령과 통화했다”며 “그들은 미국과 파나마가 공유하는 강력한 관계와 운하 보호 등 많은 안보 이익에 합의했다”고 밝혔다.

CNN 방송 등에 따르면 이날 파나마운하청은 성명을 통해 “운하 통행권과 통행료와 관련해 바뀐 것이 없다”고 반박했다. 다만 파나마 정부는 미국과의 대화를 시작할 준비가 됐다고 덧붙였다.

월스트리트저널(WSJ)은 익명을 요구한 관계자를 인용해 “루비오 장관 (파나마) 방문 당시 파나마 정부는 미 해군 선박의 무료 통행에 대한 법적 검토가 필요하다고 밝혔고, 이를 공식 발표한 단계가 아니었다”고 전했다. 파나마운하청은 특정 국가 선박에 혜택을 주는 것이 ‘중립성 조약’에 어긋날 수 있다며 난색을 보인 것으로 알려졌다.

김동현 기자 3code@hankyung.com