남미 수리남에 서식하는 '멸종위기' 재규어가 범죄조직의 손에 의해 밀렵당한 뒤 중국 시장으로 팔려나가고 있는 것으로 나타났다.
23일(현지시간) 미 일간 워싱턴포스트(WP)에 따르면 환경단체 어스리그 인터내셔널(Earth League International·ELI)은 2017~2022년 기준 중남미 지역 18개국에서 1945건의 야생동물 밀렵·밀거래 사례를 확인했다. 이 가운데, 188마리의 멸종위기종 재규어가 포함됐다.
재규어 밀매는 특히 남미 수리남에서 적지 않게 이뤄지고 있는 것으로 알려져 있다. 재규어 송곳니와 가죽은 장신구나 인테리어 용품으로 이용되고 특정 부위는 남성 정력제 등으로 판매된다고 한다.
수요 대부분은 중국에서 나온다. 중국에선 재규어를 '아메리칸 호랑이'라고 부르며 호랑이의 대체물로도 여기는 것으로 전해졌다.
특히 야생동물 밀매 네트워크는 코카인을 '밀가루'라고 부르는 마약 업자 또는 돈을 받고 미국 불법 이민자에게 이동 수단을 제공하는 집단과 연계돼 있다고 WSJ은 전했다.
미국 국토안보수사국(HSI)는 야생동물 밀매를 마약, 인신매매, 위조품 유통에 이어 4번째로 규모가 큰 불법 수익원으로 규정하고 있다. 불법 목재 병행 판매를 포함한 야생동물 밀매 수익 규모는 연간 230억 달러(33조원 상당)로 추산된다.
아메리카 대륙에 사는 고양잇과 동물 중 가장 몸집이 큰 개체인 재규어는 야생동물의 멸종위기 정도를 구분하는 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록엔 '준위협'(Near Threatened) 단계로 분류돼 있다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com
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