완전자율운항船 급성장하는데 맨몸으로 뛰는 기업…"통합 인프라 구축 절실"

자율운항 선박 시장과 관련한 기술 표준 통합이 지연되면서 유망한 미래 시장에서 국내 기업이 뒤처질 수 있다는 지적이 나온다. 중국과 일본 등 주요 경쟁국이 국가 주도로 인프라를 구축하고 있는 것과 대비된다.

24일 글로벌 조사업체 어큐트마켓리포트에 따르면 글로벌 자율운항 선박 시장 규모는 올해 1101억달러에서 2032년 1805억달러로 7년간 63.9% 커질 것으로 전망된다. 2032년 국제해사기구(IMO)가 국제 표준을 발효하면 시장은 더 빠른 속도로 성장할 것으로 예상된다.

자율운항 선박은 항해 과정에서 인간의 개입을 최소화하는 선박을 말한다. 선박 기술은 고도화하면서 선원은 줄이는 ‘미래형 선박’으로, 국내 업계도 연구개발(R&D)에 활발하게 뛰어들고 있다. HD현대그룹은 자회사 아비커스를 중심으로 선박의 충돌 회피와 이·접안 지원 기술 상용화를 추진하고 있다. 한화오션은 자율운항 전용 테스트 선박을 통해 경로 추종과 충돌 회피를, 삼성중공업은 목포해양대 실습선을 대상으로 원격제어를 실증하고 있다.

하지만 업계 일각에선 국내 ‘조선 빅3’의 기술 개발이 단편적 실증 연구나 개념 인증(AIP)에 머무르고 있다고 우려한다. 선박을 자율운항하기 위해선 항해, 사고 조치, 선원 업무 등 모든 선박 업무와 기술을 인공지능(AI) 등을 활용해 유기적으로 연결해야 하는데, 국내 기업 자체로는 이런 형태의 R&D에 한계가 있어서다. 해양수산부와 산업통상자원부는 2020년부터 기술 개발을 지원해왔지만 아직도 선원이 승선한 상태를 가정한 ‘부분 자율운항’ 수준에 머무르고 있다.

국제 자율운항 선박 표준 제정 과정에서 한국이 소외될 것이란 우려도 크다. 국제 표준 기반으로 만들어지는 제품이나 시스템에 대한 원천기술이 없으면 해외 제품에 ‘기술 종속’이 될 수 있다. 기술 표준이 없으면 자율운항 선박에서 생산되는 빅데이터도 공동으로 활용하기가 어렵다. 세계 ‘해양 강국’은 정부 주도로 R&D 사업을 활발하게 추진하고 있다. 일본 정부는 국토교통성이 NYK, K-LINE 등 민간 기업에 연구비를 지원하는 방식으로 기술 개발을 지원한다. 중국은 국영 조선소 주도로 광둥성 주하이에 자율운항 선박 기술을 실증할 수 있는 인프라를 구축했다. 영국은 “10년 안에 완전 무인 자율운항을 실현한다”는 장기 로드맵을 마련했다.

업계 관계자는 “완전 자율운항 선박의 핵심은 서로 다른 시스템을 어떤 표준으로, 어떻게 통합할지가 핵심”이라며 “기업들이 단기 성과에 집중하는 문제를 해소하기 위해 정부가 적극적으로 나서야 한다”고 말했다.

이광식 기자 bumeran@hankyung.com