카피바라가 아르헨티나 한 부촌에서는 천덕꾸러기 취급을 받고 있다. 잦은 출몰로 주민들이 일상생활에 어려움을 겪고 있다는 항의가 빗발치면서다.
17일(현지시간) 미 일간 뉴욕타임스(NYT)와 아르헨티나 일간 라나시온 등에 따르면 아르헨티나 부에노스아이레스 수도권에서 부자 동네로 꼽히는 노르델타에서는 카피바라 개체수 조절을 위한 '불임 백신' 접종 시범 활동이 진행 중이다.
현지에서 '카르핀초'라고도 부르는 카피바라는 남미에서 주로 서식하는 설치류 동물이다. 성체 몸길이는 1ｍ가 넘고, 몸무게는 60㎏ 넘게까지 나간다. 몸집은 크지만, 온순하고 친화력이 좋은 동물로 알려져 있다.
인형과 액세서리 등 카피바라 외형을 본뜬 제품들이 미국, 멕시코, 한국, 중국, 일본 등지의 어린이와 청소년들 사이에서 인기몰이 중이다.
그러나 노르델타에 있는 카피바라 무리도 사람을 공격하진 않지만, 개와 싸우거나 교통사고를 유발했다는 민원이 5~6년 전부터 크게 늘어났다. 덩치 큰 카피바라가 줄지어 길을 건너거나 집 마당까지 들어와 쓰레기통을 뒤지는 모습을 담은 사진과 동영상이 현지 사회관계망서비스(SNS)에 게시되기도 했다. 배구 코트 근처 모래밭에서 휴식하거나 인공 석호에서 물놀이하는 카피바라 가족의 모습도 포착됐다.
약 4만5000명이 거주하는 노르델타에는 1000마리가량의 카피바라가 있는 것으로 파악된다. 이는 2년 전에 비해 거의 3배 이상 늘어난 수치다.
주민들의 민원을 접수한 노르델타 부동산 개발 업체는 지방정부 승인을 받은 뒤 수의사를 고용해 시범적으로 '불임용 백신 주사'를 놓고 있다.
현지 일각에서는 노르델타가 카피바라 서식지를 파괴한 게 더 큰 문제라는 지적도 나온다. 파라나강 습지 위에 지어진 노르델타는 2000년께 건설 당시부터 환경운동가들의 반발을 불러온 바 있다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com
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