배우 신애라, 이정현의 식단으로 알려진 '지중해식 식단'이 유전적 알츠하이머 고위험군의 치매 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 하버드 T.H.챈 공중보건대학원 및 MIT·하버드대 브로드연구소 위시 류 박사팀은 26일 의학저널 네이처 메디신(Nature Medicine)에서 여성 4200여명과 남성 1400여명을 대상으로 한 지중해식 식단이 치매 위험에 미치는 영향 연구에서 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.
류 박사는 "이 결과는 지중해식 식단이 주요 대사 경로에 광범위하게 영향을 미쳐 인지 저하 위험을 줄이고 치매를 막는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다"며 "특히 유전적으로 치매 위험이 큰 사람들에게 더 중요할 수 있다"고 말했다.
지중해식 식단은 스페인, 이탈리아, 그리스 등 지중해 지역의 전통 식습관을 기반으로 식물성 식품, 건강한 지방을 중심으로 구성한다. 올리브유와 채소, 과일, 통곡물과 생선, 견과류를 풍부하게 섭취하고 붉은 고기와 가공식품을 제한하는 게 특징이다.
국내에서는 배우 신애라, 이정현 등이 자신의 건강 비법으로 지중해식 식단을 실천하는 모습을 공개해 화제가 됐다. 배우 정보석 역시 토마토와 감자, 채소를 넣고 끓인 스튜를 바게트와 함께 먹는 지중해식 식단을 MBC '나 혼자 산다'에서 공개한 바 있다.
지난달 90kg을 감량해 화제가 된 할리우드 배우 존 굿맨(73)맨도 지중해식 식단을 실천하면서 하루 1만~1만2000보 걷기, 엘립티컬 자전거(서있는 채로 페달을 굴리는 자전거) 타기 등으로 운동했다고 밝혔다.
알츠하이머병 및 관련 치매는 노인층 인지 저하의 가장 일반적인 원인으로 꼽힌다. 특히 알츠하이머병은 유전적 요소가 강한 것으로 알려져 있으며 유전성은 최대 80%로 추정된다.
류 박사는 "지중해식 식단은 무작위 시험에서 인지적 이점과 인과적으로 연결된 유일한 식이 패턴"이라며 이 연구에서 지중해식 식단이 유전적으로 알츠하이머병에 대한 감수성이 다른 사람들에게 미치는 영향을 조사하고자 했다고 말했다.
산발성 알츠하이머병의 가장 강력한 유전적 위험 요인은 노년기 발병에 큰 영향을 미치는 APOE4 변이 유전자로, APOE4 변이 유전자가 1개인 사람은 없는 사람보다 알츠하이머병 위험이 3~4배 높고, 변이 유전자가 2개(APOE4 동형접합자)인 사람은 위험이 12배 높은 것으로 알려졌다.
연구팀은 지중해식 식단이 치매 위험을 줄이고 인지 건강과 관련된 혈액 대사체에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위해 간호사건강연구(NHS)에 참여한 여성 4215명의 1989년부터 2023년까지 데이터를 분석했다. 또 이를 검증하기 위해 1993년부터 2023년까지 추적 관찰한 보건 전문가 추적 연구(HPFUS)에 참가한 남성 1490명의 데이터를 분석하고, 식품 섭취 빈도 조사를 통해 지중해식 식단 실천 점수에 따라 참가자들을 3개 그룹으로 나누고 혈액을 채취해 대사산물을 조사했다. 더불어 유전자 데이터를 사용해 각 참가자의 알츠하이머병 유전적 위험을 평가했다.
그 결과 APOE4 변이 유전자가 2개인 사람 중 지중해식 식단 이행 점수가 상위 3분의 1인 그룹은 알츠하이머병 위험이 23% 감소했다. 유전자가 1개인 그룹은 위험이 10%가량 낮아졌고, APOE4 변이 유전자가 없는 그룹은 유의미한 변화가 없었다.
연구팀은 지중해식 식단을 따를 경우 치매 위험이 APOE4 변이 유전자가 2개인 고위험군에서 가장 크게 감소한 것은 이 식단이 알츠하이머병에 대한 유전적 위험을 상쇄하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다고 의미를 설명했다.
류 박사는 "이 연구에서 지중해식 식단과 알츠하이머병의 유전적 위험 간 연관성이 밝혀졌지만, 유전체학과 대사체학은 아직 알츠하이머병 임상 위험 예측 모델 대부분에 사용되지 않는다"며 "이 발견을 일상적인 의료 진료에 적용하려면 더 많은 연구가 필요하다"고 전했다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com
관련뉴스
