죽어가는 노인에게 화장 홍보한 공무원들…발칵 뒤집힌 나라

중국에서 지방 공무원들이 임종을 앞둔 노인의 가족에게 화장을 권유한 사실이 드러나 비판을 받고 있다.

지난달 31일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 지난달 19일 중국 동부 안후이성의 한 주민이 가족 중 노인이 병들어 죽어가는 가운데 화장을 장려하는 지방 정부 관리들을 폭로하는 영상을 게시했다.

영상 속 관리들은 무료 화장 지원 정책을 설명했고, 가족들은 경청했다. 그러나 해당 영상이 퍼지자 중국 누리꾼들은 "죽음을 앞둔 시점에 화장을 홍보하는 것은 부적절하다"며 분노를 드러냈다.

중국에서는 죽음에 대해 직접 언급하는 것이 불운을 불러온다고 여겨져 금기시돼 왔다. 논란이 확산되자 지방 정부는 다음 날 사과문을 발표하며 "마을 전체에 홍보하던 과정일 뿐 특정 가족을 겨냥한 것이 아니다"라고 해명했지만, 일부 주민들은 이를 납득하지 못했다.

중국은 1985년 장례·매장 관련 법 제정 이후 장례 개혁을 추진해왔다. 특히 "묻히는 것이 평화"라는 전통적 인식을 가진 농촌 주민들에게 화장이나 수목장, 수장 같은 생태 장례를 권장하고 있으며, 이를 선택한 이들에게는 보조금을 지급해왔다.

공식 통계에 따르면 중국의 화장률은 1986년 26.2%에서 2012년 58.8%로 크게 늘었다. 민정부에 따르면 2014년 한 해 생태 장례 건수는 19만5000건으로, 2019년 대비 67% 증가했다. 그럼에도 불구하고 시골 지역에서는 여전히 전통 매장을 선호하는 분위기가 강해 정부 정책과 주민 간 갈등이 이어지고 있다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com