이시바 시게루 일본 총리가 7일 사임 의향을 굳혔다고 일본언론들이 보도했다. 한일관계에 비교적 온건한 성향의 이시바 총리가 물러나면 양국 외교에도 적잖은 파장이 미칠 것으로 예상된다. 차기총리로는 극우 성향의 다카이치 사나에 전 경제안보상과 고이즈미 신지로 농림수산상이 거론된다.
쌀값 폭등으로 지지율 잃어
이날 NHK 니혼게이자이신문 등의 보도에 따르면 이시바 총리는 8일 자민당이 당 소속 의원 295명과 광역지자체 지부 대표 47명 등 총 342명을 대상으로 조기 총재 선거 실시 여부를 묻기 전에 당이 분열되는 것을 막기 위해 사임한다는 뜻을 굳혔다.이시바 총리는 지난 7월 참의원(상원) 선거에서 여당이 패배한 이후 당내 퇴진 압박 속에서도 정권을 유지하겠다는 의욕을 내비쳐 왔다. 하지만 342명의 과반에 가까운 160여 명이 조기 총재 선거에 찬성 의사를 밝힌 것으로 알려지면서 퇴임하겠다는 방침을 정한 것으로 보인다.
이시바 총리는 2024년 10월 취임 이후 약 1년 만에 물러나게 된다. 그는 재임기간 지속적인 고물가와 실질 임금 하락 등으로 지지율을 잃었다. 특히 올해 쌀 값 폭등으로 내각이 총체적으로 위기관리에 실패했다는 평가를 받았다. 그는 지난 7월 참의원 선거에 참패한 후 자민당 내에서 퇴진 압박을 받아 왔다.
이같은 상황에서도 이시바 총리는 새로운 경제 대책을 수립하겠다는 의향을 표명하고, 도널드 트럼프 미국 대통령을 일본에 초대하고 싶다는 내용을 담은 친서를 관세 협상 대표인 아카자와 료세이 경제재생상을 통해 전달하는 등 정권유지 의욕을 내비쳐왔다.
하지만 내각 각료와 부대신 등 장·차관 사이에서도 조기 총재 선거 요구가 이어지자 결국 사임의지를 굳힌 것으로 알려졌다. 이시바 총리는 전날 밤 스가 요시히데 전 총리, 고이즈미 신지로 농림수산상과 공저에서 면담했다. 산케이신문은 "스가 전 총리, 고이즈미 농림수산상이 조기 총재 선거 요구가 강해지는 가운데 당이 분열돼서는 안 된다는 전제하에 총리에게 자발적 퇴진을 촉구한 듯하다"고 전했다. 신문은 이어 "스가 전 총리가 4년 전 퇴진할 때 고이즈미 농림수산상이 자민당 총재 선거 출마 단념을 설득해 이를 받아들인 바 있다"고 덧붙였다.
차기총리 다카이치·고이즈미 유력
이시바 총리의 퇴진은 한일관계에도 상당한 영향을 미칠 것으로 예상된다. 이시바 총리는 일본의 과거사 책임을 인정하는 취지의 발언을 하고 제2차 세계대전 A급 전범이 합사된 야스쿠니 신사를 참배하지 않는 등 한일관계에 비교적 온건한 모습을 보여왔다. 지난달 23일 이재명 대통령과 정상회담에서는 “안정적인 한일관계 발전은 양국의 이익이 된다”며 협력의지를 다지기도 했다.
차기 총리 여론조사에선 다카이치 전 경제안보상과 고이즈미 신지로 농림수산상이 선두를 다투고 있다. 니혼게이자이신문 여론 조사에선 두사람이 각각 20%를 얻어 공동 1위를 차지했다. 고이즈미 농림상은 노년층과 자민당 지지층에서, 다카이치 전 경제안보상은 청년층과 극우정당인 참정당 지지층에서 더 많은 지지를 얻고 있다.
다카이치 전 경제안보상은 고(故) 아베 신조 전 총리의 강경 보수 노선을 추종해 당선 시 한일 관계에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.
고이즈미 준이치로 전 총리의 차남인 고이즈미 농림상은 국내에 '펀쿨섹좌'라는 별명으로 잘 알려져있다. 한일 관계에 대한 뚜렷한 태도를 밝힌 적은 없지만 다카이치 전 경제안보상에 비해 온건파로 알려져 있다. 이시바 총리가 중용한 인사라는 점에서 집권 시 한일관계에 큰 영향이 없을 것으로 전망도 나온다.
하지만 고이즈미 농림상도 총리직에 오를 경우 우익·반한(反韓)층의 눈치를 볼수밖에 없을 것이란 분석도 나온다. 다카이치 전 경제안보상과 고이즈미 농림상은 지난달 15일 야스쿠니 신사를 참배했다.
최만수 기자 bebop@hankyung.com
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